Bintang binari adalah umum di seluruh galaksi, kerana dianggarkan kira-kira separuh bintang di langit kita terdiri daripada dua bintang yang saling mengorbit. Walau bagaimanapun, hanya kira-kira 10 dari planet yang disebut circumbinary ini telah dijumpai sejauh ini di planet-planet ekstrasolar 3.000 ditambah yang telah dijumpai.
Tetapi buat satu planet sirkuminer lagi, dan yang satu ini tepat untuk teknik yang dapat membantu para saintis mencari planet yang mengorbit jauh dari bintang mereka. Ahli astronomi menggunakan Teleskop Angkasa Hubble telah mengesahkan sistem "tiga badan" yang sangat menarik di mana dua bintang yang sangat dekat mempunyai planet yang mengorbit keduanya pada jarak yang agak besar.
Kedua-dua bintang kerdil merah berjarak hanya 7 juta batu, atau kira-kira 14 kali diameter orbit Bulan di sekitar Bumi. Planet ini mengorbit kira-kira 300 juta batu dari duo bintang, kira-kira jarak tali pinggang asteroid dari Matahari. Planet ini melengkapkan orbit di sekitar kedua-dua bintang kira-kira setiap tujuh tahun.
Hubble menggunakan teknik yang disebut microlensing gravitasi, di mana graviti bintang latar depan membongkok dan menguatkan cahaya bintang latar yang sejajar dengannya. Pembesaran cahaya dapat menunjukkan petunjuk mengenai sifat bintang latar depan dan planet-planet yang berkaitan.
Sistem ini, yang disebut OGLE-2007-BLG-349, pada awalnya dikesan pada tahun 2007 oleh Eksperimen Gravitasional Lensa Optik (OGLE), sebuah teleskop di Observatorium Las Campanas di Chile yang mencari dan memerhatikan kesan mikrolensing dari penyimpangan jarak masa yang kecil, yang disebabkan oleh bintang dan eksoplanet.
Walau bagaimanapun, pemerhatian OGLE yang asli tidak dapat mengesahkan perincian sistem OGLE-2007-BLG-349. OGLE dan beberapa pemerhatian berasaskan darat yang lain menentukan ada bintang dan planet dalam sistem ini, tetapi mereka tidak dapat mengenal pasti secara positif apa itu badan ketiga yang diperhatikan.
"Pemerhatian berdasarkan darat mencadangkan dua senario yang mungkin untuk sistem tiga badan: planet berjisim Saturnus yang mengorbit pasangan bintang binari dekat atau massa Saturnus dan planet berjisim Bumi yang mengorbit satu bintang," kata David Bennett, dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, yang merupakan pengarang pertama dalam makalah baru mengenai sistem itu, yang akan diterbitkan dalam Jurnal Astrofizik.
Dengan penglihatan tajam Hubble, pasukan penyelidik dapat memisahkan bintang sumber latar dan bintang lensa dari jiran mereka di medan bintang yang sangat padat. Hasil pengamatan Hubble menunjukkan bahawa cahaya bintang dari sistem lensa latar depan terlalu samar untuk menjadi bintang tunggal, tetapi cahaya yang diharapkan dapat dicapai untuk dua bintang kerdil merah yang mengorbit, yang lebih samar dan kurang besar daripada matahari kita.
"Jadi, model dengan dua bintang dan satu planet adalah satu-satunya yang sesuai dengan data Hubble," kata Bennett.
"OGLE telah mengesan lebih daripada 17,000 kejadian mikrolensens, tetapi ini adalah pertama kalinya peristiwa seperti ini disebabkan oleh sistem planet sirkuminer," jelas Andrzej Udalski dari University of Warsaw, Poland, pengarang bersama kajian dan pemimpin OGLE projek.
Pasukan mengatakan pengesahan pertama kali mengenai sistem exoplanet yang menggunakan teknik mikrensens graviti menunjukkan beberapa kemungkinan menarik. Walaupun data dari Kepler Space Telescope lebih cenderung untuk mendedahkan planet yang mengorbit dekat dengan bintangnya, microlensing membolehkan planet dijumpai pada jarak yang jauh dari bintang inangnya.
"Penemuan ini, menunjukkan bahawa kita perlu memikirkan kembali strategi pengamatan kita dalam hal peristiwa lensa biner yang luar biasa," kata Yiannis Tsapras, anggota pasukan lain, dari Astronomisches Recheninstitut di Heidelberg, Jerman. "Ini adalah penemuan baru yang menarik untuk microlensing".
Pasukan mengatakan bahawa kerana pemerhatian ini menunjukkan bahawa pensensilan mikro berjaya mengesan planet-planet sirkumulasi, Hubble dapat memberikan peranan baru yang penting dalam pencarian terus eksoplanet.
OGLE-2007-BLG-349 terletak sejauh 8.000 tahun cahaya, menuju pusat galaksi kita.
(Dan, anda dialu-alukan ... saya tidak menyebutkan Tatooine dalam artikel ini, sehingga sekarang!)
Bacaan selanjutnya: Hubblesite, ESA Hubble,
