Kita semua telah melihat gambar letusan gunung berapi darat dari angkasa, dan bahkan letusan di bulan Musytari Io di sistem suria luar, tetapi adakah mungkin untuk mengesan gunung berapi yang meletup di luar planet? Ahli astronomi mengatakan jawapannya adalah ya! (dengan beberapa peringatan)
Sudah beberapa dekad sebelum teleskop dapat menyelesaikan bahkan permukaan permukaan yang paling kasar dari planet ekstrasolar berbatu, jadi jangan menahan nafas anda untuk melihat gambar gunung berapi asing di luar sistem suria kita. Tetapi ahli astronomi telah dapat menggunakan spektroskopi untuk mengesan komposisi atmosfera eksoplanet, dan sekumpulan ahli teori di Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian berpendapat bahawa teknik yang serupa dapat mengesan tanda letusan exo di atmosfera.
Dengan mengumpulkan spektrum tepat sebelum dan tepat setelah planet berada di belakang bintangnya, para astronom dapat mengurangkan spektrum bintang dan mengasingkan isyarat dari atmosfer planet. Setelah ini dilakukan, mereka dapat mencari bukti molekul yang biasa terdapat dalam letusan gunung berapi. Model menunjukkan bahawa sulfur dioksida adalah calon terbaik untuk dikesan kerana gunung berapi menghasilkannya dalam jumlah besar dan ia bertahan di atmosfer planet untuk waktu yang lama.
Namun, ia tidak akan mudah.
"Anda memerlukan sesuatu yang sangat mengejutkan, letusan yang membuang banyak gas ke atmosfera," kata ahli astronomi Smithsonian, Lisa Kaltenegger. "Dengan menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb, kita dapat melihat letusan 10 hingga 100 kali ukuran Pinatubo untuk bintang-bintang terdekat," tambahnya.
Pada tahun 1991 Gunung Pinatubo di Filipina membuang 17 juta tan sulfur dioksida ke stratosfer. Letusan gunung berapi diberi peringkat menggunakan Volcanic Explosivity Index (VEI). Pinatubo menduduki peringkat ‘kolosal’ (VEI 6) dan letusan terbesar dalam sejarah yang direkodkan adalah peristiwa Tambora ‘super-kolossal’ pada tahun 1815. Dengan VEI 7, ia kira-kira 10 kali lebih besar daripada Pinatubo. Letusan yang lebih besar (lebih daripada 100 kali lebih besar daripada Pinatubo) di Bumi tidak pernah terdengar: bukti geologi menunjukkan bahawa terdapat 47 letusan seperti itu dalam 36 juta tahun terakhir, termasuk letusan kaldera Yellowstone sekitar 600,000 tahun yang lalu.
Calon terbaik untuk mengesan gunung berapi ekstrasur adalah bumi super yang mengorbit bintang-bintang yang redup, tetapi Kaltenegger dan rakan-rakannya mendapati bahawa gas gunung berapi di mana-mana planet seperti bumi hingga 30 tahun cahaya mungkin dapat dikesan. Sekarang mereka hanya perlu menunggu sehingga James Webb Space Telescope dilancarkan 2014 untuk menguji ramalan mereka.
