Ilustrasi artis mengenai Teleskop Angkasa Spitzer NASA. Latar belakang menunjukkan gambar inframerah dari Spitzer dari bidang galaksi Bima Sakti.
(Imej: © NASA / JPL-Caltech)
Ahli termuda keluarga "Great Observatory" NASA baru berusia 15 tahun.
Teleskop Angkasa Spitzer dilancarkan ke orbit mengelilingi matahari pada 25 Agustus 2003, memulai misi yang panjang dan berjaya yang telah menghasilkan penemuan-penemuan inovatif di sejumlah bidang yang berbeza.
"Dalam 15 tahun beroperasi, Spitzer telah membuka mata kita untuk melihat cara-cara baru untuk melihat alam semesta," kata Paul Hertz, pengarah Bahagian Astrofizik di Ibu Pejabat NASA, dalam satu kenyataan. [Galeri: Alam Semesta Inframerah Dilihat oleh Teleskop Spitzer]
"Penemuan Spitzer merangkumi dari halaman belakang planet kita sendiri, ke planet di sekitar bintang lain, hingga ke seberang alam semesta," tambah Hertz. "Dan dengan bekerjasama dengan Observatorium Besar NASA yang lain, Spitzer telah membantu para saintis memperoleh gambaran yang lebih lengkap mengenai banyak fenomena kosmik."
The Great Observatories adalah empat teleskop ruang besar yang dirancang untuk melihat alam semesta dengan panjang gelombang cahaya dan pelengkap yang berbeza. Selain Spitzer yang dioptimumkan untuk inframerah, mereka adalah Teleskop Angkasa Hubble, yang mengumpulkan data terutama dalam cahaya ultraviolet yang kelihatan dan dekat, dan Observatorium Compton Gamma Ray (CGRO) dan Chandra X-ray Observatory, yang namanya memberikan kepakaran mereka .
Hubble dilancarkan pada bulan April 1990, CGRO mencapai orbit Bumi pada bulan April 1991 dan Chandra diangkat pada bulan Julai 1999. CGRO adalah satu-satunya Observatorium Besar yang masih belum beroperasi; ia sengaja disorokkan pada bulan Jun 2000 setelah salah satu giroskopnya gagal.
Misi utama Spitzer semestinya berlangsung selama 2.5 tahun tetapi akhirnya berjalan lebih dari dua kali dalam jangka masa yang panjang. Segala-galanya berubah pada bulan Julai 2009, ketika bekalan helium cairan pendingin instrumen Spitz habis, mengurangkan kemampuan teleskop untuk mengkaji objek kosmik super. Observatorium kemudian beralih ke "fasa hangat" operasi, yang masih ada hingga hari ini.
Peralihan itu tidak begitu dramatik seperti yang terdengar, namun; dua dari empat kamera yang membentuk instrumen sains utama Spitzer, Infrared Array Camera, kini beroperasi dengan kepekaan yang sama seperti yang mereka lakukan semasa "fasa sejuk" teleskop, kata para pegawai NASA. (Spitzer mempunyai dua instrumen saintifik lain: Spektrograf Inframerah dan Fotometer Pengimejan Multiband untuk Spitzer.)
Selama 15 tahun di angkasa, Spitzer telah mengamati beberapa galaksi yang paling jauh di alam semesta, membantu para astronom mengorek perincian kelahiran bintang dan menyusun salah satu peta paling lengkap Bima Sakti yang pernah dibina.
Teleskop ini juga berperan dalam penemuan sejumlah dunia asing, termasuk tujuh planet berbatu dalam sistem TRAPPIST-1, yang terletak hanya 39 tahun cahaya dari Bumi. Para saintis berpendapat bahawa tiga daripada tujuh planet ini mungkin dapat menyokong kehidupan seperti yang kita ketahui. Dan pemerhatian Spitzer membantu para astronom mengumpulkan peta cuaca pertama untuk eksoplanet, pada tahun 2007.
Sememangnya, planet asing menjadi tumpuan utama Spitzer kebelakangan ini.
"Kajian mengenai planet ekstrasolar masih di peringkat awal ketika Spitzer dilancarkan, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, seringkali lebih dari separuh waktu pemerhatian Spitzer digunakan untuk kajian eksoplanet atau pencarian eksoplanet," kata pengurus projek Spitzer, Lisa Storrie-Lombardi, dari NASA. Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, mengatakan dalam kenyataan yang sama. "Spitzer sangat pandai mencirikan eksoplanet, walaupun itu tidak dirancang untuk melakukan itu."
Spitzer dalam keadaan baik, kata anggota pasukan misi, dan dijadualkan untuk terus beroperasi selewat-lewatnya pada November 2019. Setiap kali kesihatan kapal angkasa mulai gagal, tidak akan ada misi angkasawan untuk menyelamatkannya; tidak seperti Hubble yang mengorbit Bumi, yang telah diperbaiki dan ditingkatkan pada beberapa kesempatan, Spitzer yang mengelilingi matahari berjuta-juta batu dari planet asalnya.
