Pada tahun 2018, saintis mengumumkan penemuan planet ekstrasolar yang mengorbit bintang Barnard, sejenis M (kerdil merah) yang berjarak hanya 6 tahun cahaya. Dengan menggunakan kaedah Radial Velocity, pasukan penyelidik yang bertanggungjawab untuk penemuan tersebut menentukan bahawa eksoplanet ini (Barnard's Star b) sekurang-kurangnya 3.2 kali lebih besar dari Bumi dan mengalami suhu permukaan rata-rata sekitar -170 ° C (-274 ° F) - membuat keduanya "Bumi super" dan "planet ais".
Berdasarkan penemuan ini, merupakan kesimpulan yang terdahulu bahawa Barnard b akan memusuhi kehidupan seperti yang kita ketahui. Tetapi menurut kajian baru oleh pasukan penyelidik dari Universiti Villanova dan Institut Kajian Angkasa Catalonia (IEEC), adalah mungkin - dengan andaian planet ini mempunyai teras besi / nikel panas dan mengalami peningkatan aktiviti panas bumi - bahawa bola ais gergasi ini sebuah planet sebenarnya dapat menyokong kehidupan.
Penemuan itu dikongsi di 233rd mesyuarat Persatuan Astronomi Amerika (AAS), yang berlangsung dari 6 hingga 10 Januari di Seattle, Washington. Persembahan yang bertajuk "X-Ray, UV, Optical Irradiances and Age of Barnard's Star's New Super Earth Planet - 'Can Life Find a Way' di Planet Sejuk seperti itu", disampaikan semasa sidang media pada 10 Januari dan berkaitan dengan penemuan bahawa muncul dalam kajian baru-baru ini.
Penemuan ini didasarkan pada analisis fotometri ketepatan tinggi Barnard's Star bernilai 15 tahun, serta data yang baru diperoleh.
Data ini, bersama dengan pemerhati lain, dimasukkan dalam kajian komprehensif baru-baru ini yang diketuai oleh Borja Toledo-Padrón, seorang pelajar kedoktoran di Institut Astrofizik Universiti La Laguna di Kepulauan Canary.
Edward Guinan dan Scott Engle (dua ahli astrofizik dari Universiti Villanova) adalah pengarang bersama kajian ini, begitu juga dengan Ignasi Ribas - seorang penyelidik dengan IEEC, Institut Sains Angkasa (ICE, CSIC) dan pengarah Monstec Astronomical Observatory. Di samping itu, ketiga-tiga penyelidik adalah sebahagian daripada pasukan penemuan yang bertanggungjawab untuk mencari Barnard b, dengan Ribas menjadi peneraju dalam kertas penemuan.
Pada masa penemuannya, pasukan dapat menunjukkan bahawa Barnard's b lebih dari tiga kali lebih besar dari Bumi dan mengorbit bintang induknya sekali setiap 233 hari. Walaupun mengorbit Bintang Barnard pada jarak sekitar 0,4 AU - jarak yang hampir sama antara Merkurius dan Matahari - planet ini hanya menerima sekitar 2% tenaga dari bintangnya seperti yang diterima Bumi dari Matahari.
Berdasarkan penemuan ini, para saintis membuat hipotesis bahawa Barnard's Star b tidak mungkin dapat dihuni. Namun, seperti yang ditunjukkan oleh Guinan dan Engle, masih ada kemungkinan senario di mana kehidupan bawah tanah dapat wujud. Ini termasuk kemungkinan bahawa sementara permukaannya sejuk, aktiviti geologi mungkin memungkinkan kehidupan di bawah permukaan.
Seperti yang dijelaskan oleh Guinan semasa pembentangan mereka:
"Pemanasan panas bumi dapat menyokong" zon kehidupan "di bawah permukaannya, mirip dengan tasik bawah permukaan yang terdapat di Antartika. Kami perhatikan bahawa suhu permukaan pada bulan Europa yang sejuk di Musytari mirip dengan Barnard b tetapi, kerana pemanasan pasang surut, Europa mungkin mempunyai lautan cair di bawah permukaannya yang sejuk. "
Seperti nasib, planet ini mungkin dapat dilihat pada masa depan yang tidak terlalu jauh. Walaupun Barnard b sangat samar, teleskop generasi akan datang yang dilengkapi dengan optik adaptif - seperti Teleskop Thirty Meter (TMT), Teleskop Giant Magellan (GMT), dan Teleskop Sangat Besar (ELT) - memungkinkan kajian pencitraan langsung mengenai ini planet.
Pemerhatian ini akan menjelaskan sifat atmosfer planet, permukaannya, dan potensinya untuk menyokong kehidupan. "Barnard's Star telah lama berada di radar kami," kata Guinan. "Pada tahun 2003 ia menjadi anggota bintang pengasas program Villanova 'Living with a Dwarf Merah' yang telah ditaja oleh Yayasan Sains Nasional / Pentadbiran Aeronautika dan Angkasa Negara (NASA)."
Di samping itu, pemerhatian ini akan membantu para saintis untuk mengetahui lebih lanjut mengenai jenis planet yang terbentuk di sekitar jenis bintang yang paling biasa di galaksi kita - kerdil merah jenis M. Seperti yang dijelaskan oleh Engle:
"Aspek yang paling signifikan dari penemuan bintang b Barnard adalah bahawa dua sistem bintang terdekat dengan Matahari sekarang diketahui menjadi tuan rumah planet. Ini menyokong kajian sebelumnya berdasarkan data Kepler Mission, menyimpulkan bahawa planet dapat menjadi sangat umum di seluruh galaksi, bahkan berjumlah puluhan miliar. Juga, Barnard's Star kira-kira dua kali lebih tua dari Matahari - sekitar 9 bilion tahun berbanding dengan 4.6 bilion tahun untuk Matahari. Alam semesta telah menghasilkan planet berukuran Bumi yang jauh lebih lama daripada kita, atau bahkan Matahari itu sendiri, telah wujud. "
Setelah bertahun-tahun melakukan kajian dan spekulasi, tinjauan masa depan akhirnya dapat menentukan apakah planet terdekat ke Bumi (seperti Proxima b, Gliese 667 Cc, f, dan e, dan TRAPPIST-1d, e, f dan g) sebenarnya dapat dihuni dan ( jari disilangkan!) dihuni. Sementara itu, sebarang penyelidikan yang menunjukkan terdapat kemungkinan yang jelas pasti menggembirakan!
