Kredit gambar: ESA
Pelancaran misi SMART-1 Agensi Angkasa Eropah untuk meneroka Bulan ditolak kerana kelewatan dengan pelancar Ariane 5nya. Setelah SMART-1 masuk ke angkasa, ia akan menggunakan mesin ionnya untuk membuat orbit yang lebih besar dan lebih besar di sekitar Bumi selama 16 bulan sehingga akhirnya sampai di Bulan. Ia akan berada di orbit mengelilingi bulan selama lebih dari 2 tahun menganalisis permukaan dan mencari bukti ais air di dekat kutub selatan.
Eropah akan ke Bulan untuk pertama kalinya! Hanya dalam masa dua minggu, penyelidikan bulan Badan Angkasa Eropah (ESA), SMART-1, memulakan perjalanannya ke Bulan. Kerana dilancarkan dari Kourou di Guyana Perancis pada 3 September (12.04 pagi 4 September BST) SMART-1 hanya akan digerakkan oleh enjin ion yang akan diuji Eropah untuk pertama kalinya sebagai penggerak kapal angkasa utama. Di atas kapal akan ada D-CIXS, spektrometer sinar-X yang dibina oleh para saintis di UK, yang akan memberikan maklumat mengenai apa yang terbuat dari Bulan.
SMART-1 mewakili generasi baru kapal angkasa. Ini adalah Misi Kecil pertama ESA untuk Penyelidikan Lanjutan dalam Teknologi - yang direka untuk menunjukkan teknologi inovatif dan utama untuk misi sains ruang angkasa masa depan. Serta mekanisme penggerak ion SMART-1 akan menguji peralatan dan instrumen kapal angkasa miniatur, sistem navigasi yang dalam jangka panjang akan memungkinkan kapal angkasa untuk menavigasi secara automatik melalui sistem suria, dan teknik komunikasi ruang angkasa di mana SMART-1 akan membuat pautan dengan Bumi menggunakan sinar laser.
Setelah tiba di Bulan (diharapkan pada bulan Januari 2005), SMART-1 akan melakukan kajian ilmiah Bulan yang belum pernah terjadi sebelumnya - memberikan maklumat berharga yang akan menjelaskan beberapa persoalan yang belum dijawab. Kapal angkasa itu akan mencari tanda-tanda air-es di kawah-kawah dekat kutub Bulan, memberikan data mengenai asal-usul Bulan yang masih belum pasti dan menyusun semula evolusinya dengan pemetaan dan pengedaran permukaan mineral dan unsur-unsur kimia utama.
Mengulas mengenai misi Prof Ian Halliday, Ketua Eksekutif PPARC mengatakan, "Misi ini ke satu-satunya satelit semula jadi kami adalah karya miniaturisasi dan saintis UK telah memainkan peranan utama dalam menyediakan salah satu instrumen utama kapal angkasa - bukti kepakaran UK dalam sains angkasa. " Halliday menambah, "SMART-1 dikemas dengan teknologi inovatif yang menjanjikan untuk merevolusikan penjelajahan planet masa depan kita di masa depan sambil menjawab beberapa persoalan mendasar mengenai Bulan - bagaimana bulan terbentuk dan bagaimana ia berkembang?"
Saintis UK mempunyai peranan utama dalam misi tersebut. D-CIXS, Spectrometer sinar-X kompak, yang akan membuat peta sinar-X global pertama untuk permukaan Bulan, telah dibina oleh pasukan yang diketuai oleh Penyelidik Utama Profesor Manuel Grande dari Makmal Appleton CCLRC Rutherford dekat Oxford. Para saintis dari sebilangan institusi UK yang lain terlibat dalam D-CIXS (lihat nota kepada editor untuk keterangan lebih lanjut).
Profesor Grande menerangkan bagaimana D-CIXS berfungsi,
“Ketika Matahari bersinar di Bulan, permukaannya berpendar dan D-CIXS akan mengukur sinar-X yang dihasilkan untuk menentukan banyak unsur yang terdapat di permukaannya. Ini akan memberi kita petunjuk penting yang akan membantu memahami asal usul Bulan kita. "
Dengan berat hanya 4.5 kilogram dan ukuran pemanggang roti, salah satu cabaran bagi pasukan D-CIXS adalah memasukkan semua komponen yang diperlukan ke dalam instrumen. Ini telah dicapai melalui miniaturisasi yang pintar dan pengembangan teknologi baru seperti alat pengesan sinar-X yang baru - berdasarkan peranti cas sapu baru (serupa dengan peranti pasangan cas yang terdapat pada banyak teknologi sekarang) dan kolimator mikrofabrik dengan dinding tidak lebih tebal daripada rambut manusia.
Lord Sainsbury, Menteri Sains dan Inovasi di Jabatan Perdagangan dan Industri berkata:
"SMART-1 adalah peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk memberikan kajian paling komprehensif mengenai permukaan Bulan. UK memainkan peranan penting dalam misi penting Eropah ini dengan menyediakan teknologi yang menunjukkan kerjasama yang sangat baik antara kejuruteraan dan sains di negara ini. Misi ini juga akan memberi peluang kepada Agensi Angkasa Eropah untuk mengembangkan teknologi baru untuk misi yang akan datang, menunjukkan sekali lagi keberkesanan kerja bersama antara UK dan rakan Eropah kita di angkasa. "
