Kredit gambar: ESA
Beberapa saintis berteori bahawa kehidupan di Bumi bermula ketika asid amino, blok kehidupan, dihantar dari angkasa oleh komet dan asteroid. Rosetta, yang akan dilancarkan pada tahun 2003, akan mengkaji komposisi gas dan habuk yang dibebaskan dari komet untuk mengetahui jenis molekul organik yang dikandungnya, sementara Herschel, yang akan dilancarkan pada tahun 2007 akan menumpukan pada kimia ruang antara bintang, mencari jejak bahan di awan debu yang jauh.
Adakah kehidupan merupakan peristiwa yang sangat mustahil, atau apakah akibat yang tidak dapat dielakkan dari sup kimia kaya yang terdapat di mana-mana di kosmos? Para saintis baru-baru ini menemui bukti baru bahawa asid amino, 'blok bangunan' kehidupan, dapat terbentuk bukan hanya dalam komet dan asteroid, tetapi juga di ruang antarbintang.
Hasil ini selaras dengan (walaupun tentu saja tidak membuktikan) teori bahawa bahan utama kehidupan berasal dari angkasa lepas, dan oleh itu proses kimia yang membawa kepada kehidupan kemungkinan besar berlaku di tempat lain. Ini menguatkan minat dalam bidang penyelidikan yang sudah "panas", astokimia. Misi akan datang ESA Rosetta dan Herschel akan memberikan banyak maklumat baru untuk topik ini.
Asid amino adalah 'batu bata' protein, dan protein adalah sejenis sebatian yang terdapat dalam semua organisma hidup. Asid amino telah dijumpai di meteorit yang telah mendarat di Bumi, tetapi tidak pernah ada di angkasa. Dalam meteorit, asid amino umumnya dianggap telah dihasilkan sejurus selepas pembentukan Sistem Suria, dengan tindakan cecair berair pada komet dan asteroid - objek yang serpihannya menjadi meteorit hari ini. Walau bagaimanapun, hasil baru yang diterbitkan di Nature oleh dua kumpulan bebas menunjukkan bukti bahawa asid amino juga dapat terbentuk di angkasa.
Di antara bintang terdapat awan gas dan debu yang besar, debu yang terdiri daripada biji-bijian kecil biasanya lebih kecil dari sepersejuta milimeter. Pasukan yang melaporkan hasil baru, yang dipimpin oleh kumpulan Amerika Syarikat dan kumpulan Eropah, memperbanyak langkah fizikal yang membawa kepada pembentukan biji-bijian ini di awan antar bintang di makmal mereka, dan mendapati bahawa asid amino terbentuk secara spontan dalam biji-bijian buatan yang dihasilkan.
Para penyelidik memulakan dengan air dan pelbagai molekul sederhana yang diketahui wujud di awan 'nyata', seperti karbon monoksida, karbon dioksida, amonia dan hidrogen sianida. Walaupun ramuan awal ini tidak sama persis dalam setiap eksperimen, kedua-dua kumpulan 'memasak' mereka dengan cara yang serupa. Di ruang tertentu di makmal mereka menghasilkan keadaan suhu dan tekanan umum yang diketahui wujud di awan antara bintang, yang, bagaimanapun, agak berbeza dengan keadaan 'normal' kita. Awan antar bintang mempunyai suhu 260? C di bawah sifar, dan tekanannya juga sangat rendah (hampir sifar). Penjagaan yang besar telah diambil untuk mengelakkan pencemaran. Akibatnya, biji-bijian yang serupa dengan awan terbentuk.
Para penyelidik menerangi biji-bijian buatan dengan sinaran ultraviolet, suatu proses yang biasanya mencetuskan reaksi kimia antara molekul dan yang juga berlaku secara semula jadi di awan nyata. Semasa mereka menganalisis komposisi kimia biji-bijian, mereka mendapati bahawa asid amino telah terbentuk. Pasukan Amerika Syarikat mengesan glisin, alanin dan serin, sementara pasukan Eropah menyenaraikan hingga 16 asid amino. Perbezaan tersebut tidak dianggap relevan kerana ia boleh dikaitkan dengan perbezaan bahan awal. Menurut penulis, apa yang relevan adalah demonstrasi bahawa asid amino sememangnya dapat terbentuk di angkasa, sebagai hasil sampingan proses kimia yang berlaku secara semula jadi di awan antara gas dan debu.
Max P. Bernstein dari pasukan Amerika Syarikat menunjukkan bahawa gas dan debu di awan antara bintang berfungsi sebagai 'bahan mentah' untuk membina bintang dan sistem planet seperti kita sendiri. Awan-awan ini “beribu-ribu tahun cahaya; mereka adalah reaktor kimia yang luas, terdapat di mana-mana. Oleh kerana bahan-bahan dari mana semua sistem bintang dibuat melalui awan seperti itu, asid amino seharusnya dimasukkan ke dalam semua sistem planet lain, dan dengan demikian tersedia untuk asal kehidupan. "
Oleh itu, pandangan hidup sebagai peristiwa biasa akan disukai oleh hasil ini. Namun, banyak keraguan tetap ada. Sebagai contoh, bolehkah hasil ini benar-benar menjadi petunjuk untuk apa yang berlaku kira-kira empat bilion tahun yang lalu di Bumi awal? Bolehkah penyelidik benar-benar yakin bahawa keadaan yang mereka buat adalah seperti di ruang antara bintang?
Guillermo M. Mu? Oz Caro dari pasukan Eropah menulis "beberapa parameter masih perlu dikekang dengan lebih baik (...) sebelum dapat dibuat perkiraan yang dapat dipercayai mengenai penghantaran asid amino di luar bumi ke Bumi awal. Untuk tujuan ini, analisis in situ mengenai bahan komet akan dilakukan dalam waktu terdekat dengan siasatan ruang seperti Rosetta… ”
Tujuan untuk kapal angkasa ESA Rosetta adalah untuk memberikan data penting untuk soalan ini. Rosetta, yang akan dilancarkan tahun depan, akan menjadi misi pertama yang mengorbit dan mendarat di komet, iaitu Komet 46P / Wirtanen. Mulai tahun 2011, Rosetta mempunyai masa dua tahun untuk meneliti secara terperinci komposisi kimia komet.
Seperti yang dinyatakan oleh saintis projek Rosetta, Gerhard Schwehm, "Rosetta akan membawa muatan canggih yang akan mengkaji komposisi habuk dan gas yang dikeluarkan dari inti komet dan membantu menjawab soalan: adakah komet membawa air dan organik ke Bumi?"
Sekiranya asid amino juga dapat terbentuk di ruang di tengah-tengah bintang, seperti yang ditunjukkan oleh bukti baru, penyelidikan juga harus menumpukan pada kimia di ruang antarbintang. Ini betul-betul salah satu tujuan utama para astronom bersiap sedia untuk teleskop angkasa ESA Herschel.
Herschel, dengan cerminnya yang berdiameter 3,5 meter (yang terbesar dari teleskop ruang pencitraan) akan dilancarkan pada tahun 2007. Salah satu kelebihannya ialah ia akan 'melihat' sejenis sinaran yang belum pernah dikesan sebelumnya. Radiasi ini adalah cahaya inframerah jauh dan submillimetre, tepat apa yang anda perlukan untuk mengesan jika anda mencari sebatian kimia kompleks seperti molekul organik.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
