Ketika kebanyakan orang berfikir tentang pencarian kehidupan asing, perkara pertama yang biasanya muncul dalam benak adalah SETI (Pencarian Kecerdasan Ekstraterestrial). Tetapi sekarang, pilihan ketiga telah dikemukakan: mencari sumber cahaya buatan di permukaan eksoplanet, seperti lampu kota di Bumi.
Menurut Avi Loeb di Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian, "Mencari bandar asing akan menjadi jangka panjang, tetapi tidak memerlukan sumber tambahan. Dan jika kita berjaya, itu akan mengubah persepsi kita tentang tempat kita di alam semesta. "
Seperti inisiatif SETI yang lain, ia bergantung pada anggapan bahawa peradaban asing akan menggunakan teknologi yang serupa dengan kita atau paling tidak dikenali. Anggapan itu sendiri telah menjadi topik perbahasan selama bertahun-tahun. Sekiranya masyarakat asing lebih beribu-ribu atau berjuta-juta tahun lebih maju daripada kita, adakah salah satu teknologinya dapat dikenali oleh kita?
Selain itu, betapa mudahnya (atau tidak) melihat tanda-tanda pencahayaan buatan di planet asing yang bertahun-tahun jauh dari kita? Cadangannya adalah untuk melihat perubahan cahaya dari eksoplanet ketika mengorbit bintangnya. Cahaya buatan akan meningkat dalam kecerahan di sisi gelap planet ketika mengorbit bintang (ketika planet melalui fasa-fasa, seperti Bulan kita atau planet lain di sistem suria kita sendiri), menjadi lebih kelihatan daripada cahaya yang dipantulkan dari sebelah hari.
Jenis penemuan itu akan memerlukan teleskop generasi akan datang, tetapi teleskop hari ini dapat menguji ideanya, dapat menemui sesuatu yang serupa dengan Sabuk Kuiper di sistem suria kita, di mana Pluto dan ribuan badan berais kecil lainnya berada. Seperti yang dinyatakan oleh Edwin Turner di Princeton University, "Tidak mungkin ada bandar asing di pinggir sistem suria kita, tetapi prinsip sains adalah mencari kaedah untuk diperiksa. Sebelum Galileo, adalah kebijaksanaan konvensional bahawa objek yang lebih berat jatuh lebih cepat daripada objek ringan, tetapi dia menguji kepercayaannya dan mendapati mereka sebenarnya jatuh pada kadar yang sama. "
Makalah tersebut telah diserahkan ke jurnal Astrobiologi dan terdapat di sini.
