Ahli astronomi telah mengambil gambaran langsung planet pertama yang masih dalam pembentukannya, tertanam di dalam rahim gas dan debu. Protoplanet, kira-kira seukuran Musytari, berada di cakera yang mengelilingi bintang muda, HD 100546, yang terletak 335 tahun cahaya dari Bumi.
Sekiranya penemuan ini disahkan, ahli astronomi mengatakan ini akan sangat meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana planet terbentuk dan membolehkan ahli astronomi menguji teori semasa terhadap sasaran yang dapat dilihat.
"Sejauh ini, pembentukan planet sebagian besar menjadi topik yang ditangani oleh simulasi komputer," kata Sascha Quanz, dari ETH Zurich di Switzerland, yang memimpin pasukan antarabangsa menggunakan Teleskop Sangat Besar untuk membuat pengamatan. "Sekiranya penemuan kita memang merupakan planet yang membentuk, maka untuk pertama kalinya para saintis akan dapat mempelajari proses pembentukan planet dan interaksi planet pembentuk dan persekitaran kelahirannya secara empirik pada tahap awal."
Protoplanet muncul sebagai gumpalan samar dalam cakera HD HD 100546, bintang yang dikaji dengan baik, dan ahli astronomi telah menemui protoplanet lain yang mengorbit bintang ini. Pada tahun 2003, para astronom menggunakan teknik yang disebut "nulling interferometry" untuk mengungkapkan bukan hanya cakera planet, tetapi juga menemui celah dalam cakera, di mana planet seperti Musytari mungkin terbentuk sekitar enam kali lebih jauh dari bintang daripada Bumi dari Matahari. Calon planet yang baru ditemui ini terletak di kawasan luar sistem, kira-kira sepuluh kali lebih jauh.
Memuatkan pemain…
Pasukan ini menggunakan VLT bersama dengan koronograf inframerah dekat dalam instrumen optik adaptif yang disebut NACO, yang memungkinkan mereka untuk menekan cahaya terang bintang, digabungkan dengan teknik analisis data perintis.
Teori pembentukan planet semasa kebanyakannya berdasarkan pemerhatian sistem suria kita sendiri. Sejak tahun 1995, ketika eksoplanet pertama di sekitar bintang seperti Matahari ditemukan, beberapa ratus sistem planet telah ditemukan, membuka peluang baru bagi para ilmuwan yang mempelajari pembentukan planet. Tetapi sampai sekarang, tidak ada yang "terperangkap dalam tindakan" dalam proses terbentuk, sementara masih tertanam dalam cakera materi di sekitar bintang induk muda mereka.
Tetapi dalam mengkaji cakera sekitar HD 100546, para astronom telah melihat beberapa ciri yang menyokong teori semasa bahawa planet gergasi tumbuh dengan menangkap sebahagian gas dan habuk yang tersisa setelah pembentukan bintang. Mereka telah melihat struktur dalam cakera keadaan berdebu, yang mungkin disebabkan oleh interaksi antara planet dan cakera, serta petunjuk bahawa sekeliling protoplanet sedang dipanaskan oleh proses pembentukan.
Ahli astronomi melakukan pemerhatian susulan untuk mengesahkan penemuan tersebut, kerana ada kemungkinan isyarat yang dikesan berasal dari sumber latar belakang yang tidak berkaitan, atau mungkin planet yang terbentuk sepenuhnya yang dikeluarkan dari orbit asalnya lebih dekat dengan bintang . Tetapi para penyelidik mengatakan penjelasan yang paling mungkin adalah bahawa ini sebenarnya adalah protplanet pertama yang telah digambarkan secara langsung.
Sumber: ESO
