Sekiranya anda fikir anda pandai bermain kolam renang, fikirkan semula: dalam permainan biliard antara planet, pasukan MESSENGER telah memandu kapal angkasa untuk melewati Mercury untuk pertama kalinya pada hari Isnin, setelah jalan yang memusingkan yang telah melewati Bumi sekali dan Venus dua kali.
Kapal angkasa MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) akan membuat pesawat terbang pertama di planet ini pada 14 Januari jam 2:04 EST. Ia akan melintas dalam jarak 200 kilometer (124 batu) dari permukaan. Semasa terbang, ia akan mengambil gambar dan pengukuran saintifik mengenai ciri-ciri planet ini.
Data yang akan diambil kali ini akan melengkapkan pengukuran yang akan dibuat ketika akhirnya berada di orbit. MESSENGER akan memetakan komposisi permukaan Mercury, menangkap gambar pada resolusi beratus-ratus meter, dan mengukur struktur magnetosfera dan medan magnet dan graviti.
Penerbangan terbang Isnin akan menjadi kali pertama kapal angkasa mengunjungi Mercury dalam 33 tahun, sejak Mariner 10 melakukan siri flybys pada pertengahan tahun 1970-an. Semasa misi itu, kapal angkasa hanya menggambarkan satu belahan planet ini. MESSENGER akan melengkapkan gambar, dengan jelas, dengan mengambil gambar jarak dekat untuk pertama kalinya di hemisfera yang lain.
Lalat terbang akan membolehkan kapal angkasa memetakan beberapa ciri Mercury yang tidak akan dapat diukur ketika berada di orbit, seperti magnetotail - ekor magnetosfera planet yang ditarik ketika bergerak melalui angkasa. Ia juga akan mengambil lebih dari 1,200 gambar planet ini.
MESSENGER dilancarkan pada bulan Ogos 2004, dan telah menuju ke Mercury oleh sejumlah flybys Bumi dan Venus yang berbeza. Walaupun begitu, perjalanan masih jauh. Kapal angkasa itu akan membuat dua lagi kapal terbang Mercury pada Oktober 2008 dan September 2009, akhirnya menetap di orbit planet pada bulan Mac 2011.
Ia kemudian akan memulakan kajian komprehensif sepanjang tahun dengan tujuh instrumen saintifiknya. Apabila perjalanan selesai, ia akan menempuh jarak 4.9 bilion batu (7.9 bilion kilometer).
Untuk maklumat lebih lanjut dan gambar flyby, lawati laman web MESSENGER rasmi.
Sumber: Siaran Akhbar Makmal Fizik Universiti Johns Hopkins
