Salah satu cabaran yang lebih besar untuk mengirim muatan ke Mars adalah bersaing dengan atmosfer planet. Walaupun sangat tipis dibandingkan dengan Bumi (dengan kira-kira separuh daripada 1% tekanan udara Bumi), geseran udara yang dihasilkan masih menjadi masalah bagi kapal angkasa yang ingin mendarat di sana. Dan melihat ke masa depan, NASA berharap dapat mendarat muatan yang lebih berat di Marikh dan juga planet lain - beberapa di antaranya mungkin mempunyai atmosfera setinggi Bumi.
Penyelesaian yang mungkin untuk ini adalah penggunaan aerosel kembung (alias pelindung haba), yang menawarkan banyak kelebihan berbanding yang kuat. Untuk mengembangkan teknologi ini, NASA dan United Launch Alliance (ULA) telah bekerjasama untuk mengembangkan perisai haba kembung yang dikenali sebagai Uji Penerbangan Orbit Bumi Rendah dari Inflatable Decelerator (
Apabila kapal angkasa memasuki atmosfera, kekuatan aerodinamik mula menyeretnya. Ini membantu melambatkan kapal angkasa ke bawah, mengubah tenaga kinetiknya menjadi panas. Secara semula jadi, panas ini boleh menjadi sangat sengit, menimbulkan ancaman kepada kapal angkasa dan kru yang mungkin ada di dalamnya. Oleh itu mengapa muatan dan misi awak dilengkapi dengan pelindung haba untuk melindunginya semasa kemasukan atmosfera.
Sejak penubuhannya pada tahun 1958, NASA sangat bergantung pada dorongan roket retro dan perisai panas yang kaku untuk memperlahankan kapal angkasa semasa operasi masuk, turun, dan mendarat (EDL) orbit. Malangnya, sistem ini dilengkapi dengan kekurangan mereka, yang paling tidak adalah jisim dan keperluan untuk pendorong. Pada masa yang sama, skalabiliti adalah sedikit masalah kerana muatan yang lebih besar memerlukan aeroshell yang lebih besar, yang bermaksud lebih banyak jisim.
Di sinilah pelindung haba kembung sangat berguna. Dengan menggunakan teknologi ini, NASA dan agensi angkasa lain akan dapat menggunakan aerosel yang lebih besar yang dapat menghasilkan lebih banyak seretan sambil menjimatkan jisim. Dengan memasukkan idea seperti LOFTID ke dalam kapal angkasa mereka, yang menggunakan kekuatan aerodinamik dan bukan pendorong, NASA berdiri untuk merevolusikan cara menyampaikan muatan ke planet dan ke orbit.
Konsep ini adalah contoh teknologi Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator (HIAD), yang telah diteliti oleh NASA selama lebih dari satu dekad. HIAD tidak hanya menyediakan cara paling efektif untuk melambatkan kapal angkasa memasuki planet dengan atmosfer, tetapi juga mengatasi keterbatasan kemasan sistem kaku dengan menggunakan bahan kembung yang dapat disimpan di dalam kenderaan pelancaran.
Oleh itu, teknologi ini adalah kaedah yang paling berkesan untuk mempercepat kapal angkasa memasuki planet dengan atmosfer, dan memungkinkan jisim yang lebih besar dihantar ke ketinggian di planet tersebut. Setelah menjalankan dua ujian penerbangan suborbital, the
Setelah ujian selesai dan teknologi dapat disatukan,
Ujian masih dijalankan di Pusat Penyelidikan Langley NASA, di mana para jurutera sedang menyediakan pelindung haba kembung untuk dilancarkan. Ini terdiri daripada mengukur suhu gas nitrogen kerana ia keluar dari tangki yang akan digunakan semasa penerbangan ujian perdana. Uji pek dan penyebaran juga dilakukan oleh Airborne System, sebuah syarikat reka bentuk dan pembuatan payung terjun di Santa Ana, California.
Sekiranya semuanya berjalan lancar dengan ujian orbit pada tahun 2022, kita dapat menjangkakan bahawa aerosel jenis HIAD akan menjadi ciri biasa untuk misi ke Mars, Venus, Titan, dan badan-badan lain di Sistem Suria yang mempunyai atmosfer yang lebih padat. Dan pastikan untuk melihat video pelindung haba LOFTID ini, milik Pusat Penyelidikan NASA Langley:
