Ilustrasi artis mengenai kapal layar Mars 2020 yang memburu nyawa NASA di permukaan Planet Merah.
(Imej: © NASA / JPL-Caltech)
Penjelajah Curiosity Mars NASA tidak menemui tanda-tanda kehidupan asing, tetapi salah seorang saudaranya yang beroda mungkin akan melakukannya beberapa tahun dari sekarang.
Semalam (7 Jun), saintis misi Curiosity melanda dunia dengan pukulan satu-dua astrobiologi. Rover, mereka mengumumkan, telah melihat molekul organik di batuan Planet Merah kuno dan mengenal pasti kitaran bermusim dalam kepekatan metana atmosfera, menunjukkan bahawa gas itu bocor dari takungan bawah tanah.
Ini adalah perkara yang menarik. Organik adalah unsur kehidupan yang mengandung karbon seperti yang kita ketahui, dan sekitar 95 peratus metana di udara Bumi dipancarkan oleh mikroba dan organisma lain. Namun, tidak ada penemuan yang membuktikan bukti kehidupan, kerana anggota pasukan Curiosity berhati-hati untuk menekankan semalam; organik dan metana dapat dihasilkan oleh proses geologi, dan asal usul barang yang ingin diketahui masih belum diketahui. [Pencarian Kehidupan di Marikh: Garis Masa Foto]
Sebenarnya, rasa ingin tahu tidak dilengkapi untuk memburu kehidupan; matlamat utamanya adalah untuk menentukan sama ada Mars mampu menyokong mikroba. Misi rover telah mencapai tujuan itu, menunjukkan bahawa lokasi pendaratannya, lantai kawah besar bernama Gale, menyimpan sistem tasik dan aliran yang berpotensi dapat dihuni sejak dulu.
Tetapi misi Mars yang memburu nyawa akan datang, dan tidak lama lagi. Pada tahun 2020, NASA merancang untuk melancarkan rover yang akan mencari organik dan mencari tanda-tanda kimia kehidupan di batuan Planet Merah kuno. Rover Mars 2020, yang tubuhnya sangat didasarkan pada rasa ingin tahu, juga akan mengumpulkan dan menyimpan sampel untuk akhirnya kembali ke Bumi, di mana para saintis dapat meneliti mereka untuk mengetahui apa-apa bukti penduduk asli Mars. (Bit terakhir ini spekulatif, bagaimanapun, kerana tidak ada misi pengambilan sampel secara rasmi pada buku NASA pada masa ini.)
Rover ExoMars yang dipimpin oleh Eropah juga dijadualkan untuk dinaikkan pada tahun 2020. Kenderaan ini juga menjadi pemburu kehidupan, dan ia akan melakukan pencarian jauh di bawah tanah, menggunakan gerudi yang dapat menggali sekitar 6.5 kaki (2 meter) ke bawah. (Seperti Curiosity, Mars 2020 akan menggunakan gerudi yang dapat menembus batu sekitar 2,5 inci atau 6 sentimeter.)
"Dengan berbuat demikian, ia mungkin menjauhkan diri dari lingkungan radiasi [Martian], yang boleh sangat merosakkan molekul organik," kata Jennifer Eigenbrode, seorang saintis di Bahagian Penerokaan Sistem Suria di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland. (Marikh dipalu oleh sinaran suria dan kosmik, kerana ia tidak mempunyai medan magnet global dan mempunyai atmosfer yang tipis.)
"ExoMars bahkan mungkin menemui barang-barang yang jauh lebih baik diawetkan, [memungkinkan untuk] menggoda beberapa maklumat mengenai sumbernya," kata Eigenbrode, yang memimpin kajian pengesanan organik Curiosity yang baru diterbitkan, kepada Space.com.
ExoMars juga dapat menjelaskan asal usul metana Red Planet, kata Chris Webster, yang memimpin kajian metana Curiosity yang baru. The ExoMars rover kemungkinan akan dapat mencirikan karbon dalam molekul metana, menentukan berapa banyak karbon-13, yang mengandungi satu lagi neutron dalam nukleusnya daripada atom karbon-12 "normal". (Molekul metana terdiri daripada atom karbon tunggal yang terikat dengan empat atom hidrogen.)
"Walaupun dengan jumlah metana yang rendah, mereka seharusnya dapat memperoleh nisbah karbon-13," kata Webster, peneliti kanan di Laboratorium Jet Propulsion NASA di Pasadena, California, kepada Space.com, merujuk kepada tim ExoMars.
Nisbah itu akan sangat menarik bagi ahli astrobiologi, kerana metana yang dihasilkan secara biologi di Bumi secara signifikan habis dalam karbon-13.
Misi ExoMars rover adalah fasa kedua dari program ExoMars dua bahagian, yang diketuai oleh Badan Angkasa Eropah (ESA), dengan Rusia sebagai rakan utama. NASA juga terlibat; sebagai contoh, agensi angkasa Amerika menyediakan komponen utama untuk instrumen astrobiologi utama rover, Mars Organic Molecule Analyzer. [Foto: Misi ExoMars Eropah ke Marikh dalam Gambar]
Fasa pertama ExoMars melancarkan Trace Gas Orbiter (TGO) dan penunjuk perasaan pendaratan yang disebut Schiaparelli menuju Planet Merah pada bulan Mac 2016. Schiaparelli akhirnya merempuh permukaan Mars, tetapi TGO tiba dengan selamat dan baru-baru ini menetap di orbit terakhirnya. Pengukuran siasatan ini membolehkan penyelidik membuat peta global metana dan gas rendah lain di udara Mars, kata para pegawai ESA.
Peta-peta ini dapat membantu memandu kerajinan permukaan memburu kehidupan masa depan ke tempat-tempat yang menjanjikan, kata Webster.
"Persoalan besar adalah, apakah mereka akan melihat bulu atau tambalan atau paku?" Webster berkata. "Sekiranya mereka dapat memberitahu kami ada wilayah Mars di mana metana tampaknya berasal, itu akan sangat besar. Sekarang kita dapat mengarahkan misi masa depan ke arah itu."
Tidak ada yang tahu, tentu saja, sama ada mikroba atau organisma lain yang pernah memanggil Mars pulang. Tetapi penemuan Curiosity adalah penyebab optimisme dalam hal ini, kata pegawai NASA.
"Dengan penemuan baru ini, Mars memberitahu kita untuk terus mengikuti jalan dan terus mencari bukti kehidupan," kata Thomas Zurbuchen, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains di ibu pejabat NASA di Washington, D.C., dalam satu kenyataan. "Saya yakin bahawa misi kita yang sedang berjalan dan dirancang akan membuka penemuan yang lebih menakjubkan di Red Planet."
