Pandangan "Burns Cliff" oleh Peluang. Kredit gambar: NASA / JPL / Cornell. Klik untuk membesarkan
Kehidupan mungkin mempunyai masa yang sukar untuk memulai di persekitaran kuno yang meninggalkan jejaknya di lapisan batu Martian yang diperiksa oleh NASA's Opportunity rover. Analisis yang paling teliti mengenai penemuan rover menunjukkan cabaran yang mungkin dihadapi oleh kehidupan di persekitaran Martian yang keras.
"Ini adalah sekumpulan makalah yang paling signifikan yang diterbitkan oleh pasukan kami," kata Dr. Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, NY. Dia adalah penyiasat utama instrumen sains mengenai Peluang dan kembarnya Mars Exploration Rover, Spirit. Laporan yang panjang mencerminkan analisis yang lebih mendalam mengenai penemuan Peluang daripada kertas sebelumnya.
Para saintis dapat menyimpulkan bahawa keadaan di wilayah Meridiani Planum di Mars sangat berasid, mengoksidasi, dan kadang-kadang basah. Keadaan tersebut mungkin menimbulkan cabaran yang sukar bagi asal usul kehidupan orang Mars.
Berdasarkan data Opportunity, sembilan makalah oleh 60 penyelidik dalam jilid 240, terbitan 1 jurnal Earth and Planetary Science Letters membincangkan bagaimana bahagian wilayah Mars Meridiani Planum ini sejak beberapa tahun yang lalu. Makalah ini menyajikan perbandingan dengan beberapa habitat yang keras di Bumi dan mengkaji kemungkinan berlakunya kehidupan di Marikh.
Dr. Andrew Knoll dari Universiti Harvard, Cambridge, Mass., Pengarang bersama makalah tersebut, mengatakan, "Kehidupan yang telah berkembang di tempat lain atau masa-masa sebelumnya di Marikh, jika ada, mungkin menyesuaikan diri dengan keadaan Meridiani, tetapi jenisnya reaksi kimia yang kami anggap penting untuk menghidupkan Bumi tidak mungkin berlaku di Meridiani. "
Para saintis menganalisis data mengenai lapisan batuan sedimen setebal 23 kaki, yang terpapar di dalam "Endurance Crater." Mereka mengenal pasti tiga bahagian dalam timbunan. Bahagian paling rendah dan tertua mempunyai tandatangan bukit pasir kering; bahagian tengahnya mempunyai kepingan pasir yang bertiup angin. Zarah-zarah di kedua lapisan tersebut dihasilkan sebahagiannya oleh penyejatan air cair sebelumnya. Bahagian atas, dengan beberapa lapisan yang disimpan oleh air yang mengalir, sesuai dengan lapisan Peluang yang ditemukan sebelumnya di dalam kawah yang lebih kecil berhampiran tempat pendaratannya.
Bahan-bahan di ketiga-tiga bahagian itu basah baik sebelum dan sesudah lapisan-lapisan itu disimpan oleh angin atau air. Para penyelidik menerangkan bukti kimia bahawa butir pasir yang disimpan di lapisan telah diubah oleh air sebelum lapisan terbentuk. Para saintis menganalisis bagaimana air berasid yang bergerak melalui lapisan setelah berada di tempatnya menyebabkan perubahan seperti pembentukan sfera kaya hematit di dalam batu.
Ujian eksperimental dan teori mengukuhkan tafsiran perubahan yang disebabkan oleh air berasid yang berinteraksi dengan lapisan batu. "Kami membuat batuan Mars yang disimulasikan di makmal kami, kemudian memasukkan cecair berasid ke dalamnya," kata penyelidik Nicholas Tosca dari State University of New York, Stony Brook. "Model teoretikal kami menunjukkan mineral yang diperkirakan terbentuk ketika cairan tersebut menguap memiliki persamaan yang luar biasa dengan mineral yang dikenal pasti di singkapan Meridiani."
Tumpukan lapisan di Endurance Crater dihasilkan dari persekitaran yang boleh berubah mungkin 3,5 hingga 4 bilion tahun yang lalu. Kawasan itu mungkin kelihatan seperti flat garam kadang-kadang menahan air, dikelilingi oleh bukit pasir. Wilayah White Sands di New Mexico mempunyai kemiripan fizikal yang serupa. Untuk kimia dan mineralogi persekitaran, lembangan sungai berasid bernama Rio Tinto, di Sepanyol, memberikan persamaan yang berguna, kata Dr David Fernandez-Remolar dari Centro de Astrobiologia dan penulis bersama Sepanyol.
Banyak jenis mikroba tinggal di persekitaran Rio Tinto, salah satu sebab untuk menyimpulkan bahawa Meridiani kuno mungkin dapat dihuni. Walau bagaimanapun, organisma di Rio Tinto berasal dari populasi yang tinggal di habitat yang kurang berasid dan tertekan. Sekiranya Meridiani mempunyai kehidupan, ia mungkin berasal dari habitat yang berbeza.
"Anda harus sangat berhati-hati ketika berbicara tentang prospek kehidupan di Marikh," kata Knoll. "Kami hanya melihat sebilangan kecil harta tanah Martian. Peluang rekod geologi yang telah diperiksa berasal dari jangka masa yang agak singkat dari sejarah panjang Mars. "
Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif., Menguruskan projek Mars Exploration Rover. Imej dan maklumat mengenai penelusur dan penemuannya boleh didapati di http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
