Banyak planet ekstrasur telah dijumpai mengelilingi bintang lain, beberapa di antaranya adalah 5-15 kali jisim Bumi, dan dianggap padat seperti planet kita. Para penyelidik percaya bentuk "Bumi super" ini dalam lingkaran dingin salju, ais dan gas beku yang mengumpulkan bintang-bintang merah ketika mereka sejuk. Mungkin tidak ada bahan pepejal yang cukup untuk membentuk planet berbatu yang jauh lebih besar daripada Mercury di zon bintang yang boleh dihuni.
200 planet terkenal yang mengorbit bintang lain menunjukkan pelbagai yang luar biasa. Antaranya ialah segelintir dunia yang mempunyai berat antara 5 dan 15 kali Bumi. Ahli astronomi percaya bahawa "Bumi super" ini adalah bola ais berbatu dan bukannya gergasi gas seperti Musytari. Walaupun ahli teori dapat menjelaskan bagaimana dunia seperti itu terbentuk di sekitar bintang seperti Matahari, penemuan Bumi super di sekitar bintang kerdil merah kecil mengejutkan. Penyelidikan baru menunjukkan bahawa beberapa Bumi super membangun dengan cepat apabila suhu tempatan turun dan es mengembun keluar dari gas sekitarnya.
"Kami percaya bahawa beberapa Bumi super terbentuk semasa 'ribut salji' kosmik. Hanya ribut salji ini menyelimuti seluruh planet dan bertahan berjuta-juta tahun," kata ahli astronomi Scott Kenyon dari Observatorium Astrofizik Smithsonian.
Semua planet terbentuk di dalam cakera gas dan habuk yang mengelilingi bintang yang baru lahir. Planet berbatu membentuk dekat dengan bintang, di mana ia panas, sementara planet berais dan gas terbentuk lebih jauh, di mana ia sejuk. Ketika masih muda, Matahari relatif stabil, menyebabkan perkembangan semula jadi dunia kecil dan berbatu di sistem suria dalaman yang panas dan dunia gas besar di sistem suria luar yang sejuk.
Sebaliknya, sistem planet di sekitar bintang kerdil merah kecil mengalami perubahan dramatik dalam sejarah awal mereka. Ketika bintang muda itu berkembang, ia semakin malap. Cakera dalaman yang hangat mula membeku, mewujudkan keadaan di mana air dan gas mudah menguap yang lain mengembun menjadi kepingan salji dan pelet ais.
"Ini seperti depan sejuk yang besar yang menyapu masuk ke arah bintang," jelas penulis pertama Grant Kennedy dari Observatorium Gunung Stromlo di Australia. "Es menambah jisim ke planet yang tumbuh, dan juga memudahkan zarah-zarah untuk saling bersatu. Kedua-dua kesan itu bergabung untuk menghasilkan planet beberapa kali lebih besar daripada ukuran Bumi. "
Cakera yang mengelilingi bintang kerdil merah kecil cenderung mengandungi lebih sedikit bahan daripada cakera yang membentuk sistem suria. Tanpa "ribut salji" di disk yang lebih kecil ini, tidak ada cukup bahan untuk membuat Bumi super.
Walaupun ahli astronomi telah menemui beberapa Bumi super yang mengorbit bintang kerdil merah, mungkin sukar untuk mencari dunia yang ramah kepada manusia. Semua Bumi super yang terkenal adalah dunia berais tanpa air cair. Bintang kerdil merah begitu redup dan sejuk sehingga "zon yang dapat dihuni" hangat sangat dekat dengan bintang, di mana terdapat sedikit bahan pembentuk planet.
"Adalah sukar untuk membuat sesuatu yang lebih besar daripada Mercury atau Mars di zon kerdil merah yang dapat dihuni," kata Kenyon.
Ahli astronomi mengemukakan pengiraan mereka dalam makalah yang dikarang oleh Kennedy, Kenyon, dan Benjamin Bromley (University of Utah). Makalah itu telah diterima untuk diterbitkan dalam The Astrophysical Journal Letters dan disiarkan dalam talian di http://arxiv.org/abs/astro-ph/0609140.
Pasukan ini kini merancang untuk melakukan simulasi berangka terperinci untuk memperoleh skala waktu khas untuk pembentukan Bumi super di sekitar bintang kerdil merah.
Beribu pejabat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kerjasama bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para saintis CfA, yang disusun dalam enam bahagian penyelidikan, mengkaji asal usul, evolusi dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asal: Siaran Berita CfA
