PULAU WALLOPS, Va. - Roket ATK Antares Orbital menembusi awan di langit subuh di Virginia pagi ini (21 Mei) dengan pelancaran subuh yang mempesona untuk menyampaikan lebih dari 3 tan bekalan penting ke Stesen Angkasa Antarabangsa.
Roket Antares melancarkan kapal kargo Cygnus yang belum siap pada jam 4:44 pagi EDT (0844 GMT) dari Pad-0A Kemudahan Penerbangan Wallops NASA di sini, dan berjaya mencapai orbit 9 minit kemudian. Cygnus, yang juga dibina oleh Orbital ATK, dijangka tiba di stesen angkasa pada hari Khamis (24 Mei).
"Kapal angkasa terbaru Bumi dilancarkan pagi ini di ruangan api dan gemuruh," kata Kirk Shireman, pengurus program stesen angkasa NASA, kepada wartawan setelah kejayaan penarikan. "Hanya pelancaran yang luar biasa dan luar biasa." [Lihat foto pelancaran kenderaan Cygnus ke angkasa]
Kerana waktu subuh, pelancaran hari Isnin dijangka dapat dilihat oleh berjuta-juta penonton di sepanjang Pantai Timur A.S. Pelancaran pada asalnya dijadualkan untuk dilancarkan pada hari Ahad, dengan lebih daripada 2,000 orang dijangka di Pusat Pelawat Kemudahan Penerbangan Wallops NASA sahaja, kata para pegawai NASA. NASA dan ATK Orbital ditangguhkan hingga Isnin kerana cuaca buruk dan keperluan untuk pemeriksaan roket tambahan.
Pada pagi Isnin (hari sekolah) jumlah itu menurun kepada kira-kira 700 penonton di Pusat Pelawat, dengan lebih banyak yang dijangka menonton dari laman web di sekitar kawasan itu, kata jurucakap Wallops, Keith Kohler kepada Space.com. Salah seorang penonton adalah pentadbir baru NASA, Jim Bridenstine, yang menghadiri pelancaran itu sendiri, menurut NASA.
Orbital ATK's Cygnus dibungkus dengan 7,385 lbs. (3,350 kilogram) eksperimen, pakaian, makanan dan bekalan lain untuk enam awak kapal Ekspedisi 55 yang kini tinggal di Stesen Angkasa Antarabangsa.
Peralatan itu termasuk Cold Atom Laboratory, eksperimen yang dibuat oleh saintis untuk membuat tempat paling dingin di alam semesta menggunakan laser, serta eksperimen pertumbuhan tumbuhan gelung tertutup, sextant untuk kajian navigasi, dan serangkaian cubesats yang akan digunakan di orbit dari stesen dan Cygnus itu sendiri sebaik sahaja meninggalkan makmal yang mengorbit.
"Yang penting juga ialah membawa pulang hampir 3 tan muatan dari stesen angkasa," kata Shireman semalam.
Kapal angkasa Cygnus adalah kenderaan sekali pakai yang dirancang untuk sengaja terbakar di atmosfer Bumi pada akhir misinya. Sebelum meninggalkan stesen angkasa, ia akan dipenuhi dengan banyak tong sampah dan barang-barang lain yang tidak diperlukan untuk dilupuskan, menurut profil misinya. Orbital ATK menamakan Cygnus ini sebagai S.R. Thompson sebagai penghormatan kepada J.R. Thompson, bekas pengarah NASA dan eksekutif Orbital ATK yang meninggal pada November lalu.
"Sebagai kenangan [nama seniman kapal angkasa Cygnus, eksekutif aeroangkasa] Mr Thompson, kami berharap Cygnus berjalan lancar sepanjang perjalanan mereka ke Stesen Angkasa Antarabangsa," kata jurucakap Mission Control setelah menyatakan bahawa kapal angkasa telah sampai orbit.
Pelancaran hari Isnin menandakan misi penghantaran kargo kesembilan untuk NASA oleh Dulles, Orbital ATK yang berpangkalan di Virginia di bawah kontrak $ 2.9 bilion untuk 11 misi tersebut. Ini adalah misi kargo Orbital ATK ketujuh untuk menggunakan roket Antares syarikat Orbital ATK. Dua misi lain dilancarkan di roket Atlas V yang dibina oleh United Launch Alliance, perkongsian Boeing dan Lockheed Martin.
Orbital ATK adalah satu daripada dua syarikat yang kini mengangkut kargo ke Stesen Angkasa Antarabangsa untuk NASA. Yang lain adalah SpaceX, yang dijangka akan menerbangkan 20 penerbangan penghantaran untuk NASA sebagai sebahagian daripada kontrak bernilai lebih dari $ 3 bilion. SpaceX telah melancarkan 14 misi tersebut sejauh ini menggunakan roket Falcon 9 dan kapal angkasa Naga.
NASA juga memilih Orbital ATK, SpaceX dan syarikat lain —Sierra Nevada Corp. - untuk pusingan baru kontrak penghantaran kargo di bawah program Perkhidmatan Penyediaan Komersial 2. Sierra Nevada akan menggunakan pesawat ruang angkasa Dream Chaser dan roket Atlas V yang belum siap untuk membuat penghantarannya.
Catatan editor: Lawati Space.com pada hari Khamis untuk liputan dok lengkap misi Cygnus OA-9. Kisah ini, yang pada mulanya disiarkan pada 4:58 pagi EDT, dikemas kini pada 7:46 pagi EDT untuk memasukkan komen dari sidang media selepas pelancaran NASA. Ia juga diperbaharui untuk memasukkan anggaran orang ramai di Pusat Pelawat Kemudahan Penerbangan Wallops NASA.
