Catatan editor: Catatan tetamu ini ditulis oleh Andy Tomaswick, seorang jurutera elektrik yang mengikuti sains dan teknologi ruang angkasa.
Pencarian molekul organik yang dihasilkan secara biologi di Marikh bermula sekurang-kurangnya pada tahun 1970an dengan program Viking. Misi-misi itu mempunyai hasil yang berbeza-beza, dan pencarian kehidupan berasaskan karbon di Marikh berterusan hingga hari ini. Para penyelidik terus mengumpulkan lebih banyak bukti untuk menggembirakan ahli astrobiologi dan hasil baru yang diterbitkan dalam satu kajian oleh Planetary Science Institute dan Carnegie Institute of Washington dapat meningkatkan semangat mereka.
Hasil terbaru datang dari pasukan yang diketuai oleh Andrew Steele dari Carnegie Institution for Science yang meninjau meteorit dari Mars, yang merangkumi jangka masa 4.2 bilion tahun geologi Martian. Walaupun tidak menghairankan bahawa ada organik di Marikh - bahawa meteorit Mars mengandungi molekul berasaskan karbon telah diketahui selama bertahun-tahun - pasukan mengesahkan penemuan tersebut dengan mengesan organik pada sepuluh dari sebelas meteorit yang mereka kaji. Namun, masih ada persoalan dari mana sebenarnya molekul organik terikat meteorit dan, jika berasal dari Marikh, apa yang membuatnya?
Pasukan itu berupaya untuk menjawab soalan-soalan ini dan sampai pada kesimpulan bahawa molekul-molekul itu memang berasal dari Marikh dan bukan hasil dari beberapa pencemaran silang dari biosfer Bumi. Namun, mereka juga mendapati bahawa molekul-molekul itu tidak diciptakan oleh proses biologi. Organik itu sebenarnya terbentuk dalam potongan batu yang kemudian menjadi meteorit yang mengangkutnya ke bumi. Pembentukan mereka adalah sebahagian dari proses gunung berapi yang memerangkap karbon dalam struktur kristal yang terbentuk oleh magma penyejuk. Melalui rangkaian tindak balas kimia bukan biologi, organik kompleks yang terdapat di meteorit diciptakan menggunakan karbon yang terperangkap dalam kristal ini.
Pasukan ini juga meragukan penjelasan lain yang mungkin: adakah organik mungkin disebabkan oleh pelepasan dari mikroba yang telah berhijrah ke gunung berapi melalui proses tektonik yang serupa dengan yang ada di Bumi. Mereka menunjukkan bahawa Mars tidak mempunyai aktiviti tektonik yang serupa dengan Bumi sehingga sangat kecil kemungkinan molekul diciptakan oleh aktiviti mikroba.
Itu mungkin terdengar seperti hasil yang menyedihkan bagi ahli astrobiologi. Tetapi penemuan penting dari kajian ini adalah bahawa Mars telah mencipta molekul organik kompleks secara semula jadi dan semula jadi selama 4,2 bilion tahun dan mungkin masih melakukannya hari ini. Oleh kerana penciptaan molekul organik di Bumi adalah pendahulu kehidupan, para saintis masih dapat berharap bahawa proses penciptaan hidup yang sama mungkin telah berlaku di planet merah.
Menariknya, salah satu meteorit Mars yang dikaji adalah ALH84001 yang terkenal, meteorit yang diklaim oleh beberapa penyelidik pada tahun 1996 mungkin mengandungi fosil dari Marikh. Tuntutan itu kemudiannya ditentang hebat, dan kajian mengenai batu itu sedang dilakukan. ALH84001 adalah bahagian meteorit yang dikeluarkan dari Marikh oleh kesan besar kira-kira 16 juta tahun yang lalu dan yang jatuh ke Bumi di Antartika kira-kira 13.000 tahun yang lalu. Meteorit itu ditemui di ladang ais Allan Hills di Antartika.
Kapsyen gambar utama: ALH84001 adalah salah satu daripada 10 batu dari Marikh di mana para penyelidik telah menemui sebatian karbon organik yang berasal dari Marikh tanpa penglibatan hidup. Kredit: NASA / JSC / Universiti Stanford
Sumber: Institut Sains Planet, LiveScience, NASA
