Partikel ais adalah pemain utama dalam panorama yang selalu berubah di Saturnus, menurut satu kajian baru yang diketuai oleh seorang profesor University of Colorado di Boulder menggunakan instrumen pada kapal angkasa Cassini-Huygens yang kini berada di planet berdering.
Larry Esposito dari Laboratory for Atmospheric and Space Physics mengatakan data dari Ultraviolet Imaging Spectrometer, atau UVIS, menunjukkan banyak sistem Saturnus dipenuhi dengan ais, serta atom yang berasal dari air. Esposito adalah penyiasat utama instrumen UVIS bernilai $ 12.5 juta yang menaiki kapal itu.
Esposito mengatakan atom hidrogen dan oksigen tersebar secara meluas di sistem planet, yang membentang berjuta-juta batu keluar dari Saturnus. Penyelidik Cassini melihat turun naik besar dalam jumlah oksigen dalam sistem Saturnus, katanya.
"Penjelasan yang mungkin untuk fluktuasi oksigen adalah bahawa bulan-bulan es kecil yang tidak terlihat telah bertabrakan dengan cincin E Saturnus," kata Esposito. "Pertembungan itu mungkin menghasilkan butiran kecil es, yang menghasilkan atom oksigen ketika diserang oleh zarah bermuatan energik di magnetosfer Saturnus. UVIS dapat mengenal pasti atom-atom yang bercahaya ini. "
Sebuah makalah mengenai subjek yang dikarang oleh Esposito dan rakan-rakannya muncul dalam edisi 16 Disember Science Express, majalah Science versi dalam talian. Esposito juga akan memberikan persembahan mengenai hasil baru dari misi Cassini-Huygens pada Pertemuan Kejatuhan Kesatuan Geofizik Amerika, yang diadakan minggu ini hingga Jumaat di San Francisco.
Zarah cincin Saturnus mungkin terbentuk pada asalnya dari ais tulen, kata Esposito. Tetapi sejak itu mereka mengalami pengeboman berterusan oleh meteorit, yang telah mencemari ais dan menyebabkan cincin menjadi gelap.
Dari masa ke masa, pengeboman meteor yang berterusan telah menyebarkan bahan kotor akibat pelanggaran secara meluas di antara zarah cincin, katanya. Tetapi bukannya cincin gelap yang seragam, instrumen UVIS merakam "variasi radial" yang menunjukkan jalur yang lebih terang dan lebih gelap pada cincin individu.
"Bukti menunjukkan bahawa dalam 10 juta hingga 100 juta tahun terakhir, bahan segar mungkin ditambahkan ke sistem cincin," katanya. Pasukan penyelidik mencadangkan bahawa "peristiwa pembaharuan" seperti itu dari pecahan bulan kecil, masing-masing mungkin sekitar 20 kilometer (12 batu) di seberang.
"Bahagian dalam dari bulan-bulan kecil, yang terlindung dari pencemaran oleh tabrakan terus-menerus antara satu sama lain, adalah sumber ais air yang lebih murni," katanya. "Fluktuasi oksigen dan variasi spektrum pada cincin Saturnus menyokong model sejarah cincin di mana bulan kecil terus dihancurkan untuk menghasilkan cincin baru."
Butir-butir ais yang dilepaskan oleh tabrakan bulan terus menerus dimandikan oleh sabuk radiasi Saturnus, membebaskan atom oksigen yang dilihat oleh UVIS di ultraviolet ketika mereka memantulkan cahaya matahari di awan besar di sekitar Saturnus, kata Esposito.
Pengarang lain di makalah Science Express termasuk Joshua Colwell LASP, Kristopher Larsen, William McClintock dan Ian Stewart. Penyelidik dari University of Southern California, Laboratorium Jet Propulsion NASA, Central Arizona University, Institut Teknologi California dan Institut Max Planck dan Universiti Stuttgart di Jerman juga turut menulis makalah tersebut.
Dilancarkan pada tahun 1997, kapal angkasa Cassini-Huygens mencapai orbit Saturnus pada 30 Jun. Semasa lawatan empat tahun sistem angkasa lepas dari sistem Saturnus, pasukan UVIS akan terus mengesan interaksi dinamik cincin, bulan dan sabuk radiasi planet ini, kata Esposito.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, Calif., Menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington, D.C.
Sumber Asal: Siaran Berita UCB
