[/ kapsyen]
Diameter Bima Sakti yang bercahaya adalah antara 100,000 dan 120,000 tahun cahaya, tetapi bilangannya mungkin jauh lebih besar jika anda mengambil kira masalah gelap. Itu semua bergantung pada di mana anda mengukur kelebihan Bima Sakti untuk menjadi…
Sekiranya anda hanya mengukur biasa perkara yang dapat kita lihat (dalam cahaya yang dapat dilihat, inframerah, sinar-X dan sinar ultraviolet), maka Bima Sakti sekurang-kurangnya 100,000 tahun cahaya. Diameternya sedikit lebih besar (120,000 tahun cahaya) jika anda mengambil kira arus pasang surut - pada dasarnya galaksi lain yang dimakan oleh Bima Sakti, seperti Galaksi Elips Sagitarius Dwarf.
Tetapi perkara biasa bukan semua itu merangkumi Bima Sakti. Simulasi galaksi kita menunjukkan bahawa ia mempunyai "lingkaran" benda gelap, yang membentuk kira-kira 10 kali jisim bahan yang dapat dilihat di Bima Sakti. Bahan gelap tidak pernah dapat dilihat secara langsung, tetapi disimpulkan kerana tarikan graviti. Halo ini meluas melewati pinggir bahagian bercahaya Bima Sakti, tetapi ukuran halo masih belum ditentukan hingga tahap ketepatannya.
Bagaimana kita mengukur diameter Bima Sakti, mengingat hakikat bahawa kita tinggal di dalamnya? Kami mengukur jarak ke bintang berubah Cepheid. Ini adalah bintang-bintang yang bercahaya berubah dengan cara yang sangat dapat diramalkan kerana ia naik dan mengecil. Mengetahui kilauan mutlak bintang-bintang ini membolehkan kita mengukur jaraknya. Fikirkan dengan cara ini: jika anda mengetahui seberapa terang lampu suluh berada di jarak 10 kaki dari anda, dan bagaimana cahaya itu berubah dari jarak jauh, ketika bergerak lebih jauh, anda dapat mengira jarak itu dengan menentukan seberapa banyak lampu suluh lebih redup.
Pamela bercakap mengenai diameter Bima Sakti, dan bagaimana kita mengukurnya, dalam Episod 99 Pelakon Astronomi. Sekiranya anda berminat untuk mempelajari lebih lanjut mengenai bintang berubah - atau bahkan memerhatikannya - Persatuan Pengamat Bintang Berubah Amerika adalah tempat yang baik untuk bermula.
