Para saintis menjelajah topi ais Antartika yang terpencil untuk meteorit jarang yang penuh dengan besi dan menyimpan rahsia kepada sejarah sistem suria kita yang akan kembali beberapa tahun ke atas.
Semasa ekspedisi British selama enam minggu, pasukan itu berharap dapat menemui sehingga lima meteorit besi di kawasan kaji seluas lima kilometer persegi - cukup untuk para saintis untuk memeriksa petunjuk kimia dan fizikal penting kepada keadaan di sistem solar awal.
Kebanyakan daripada 500 meteorit yang mencapai permukaan bumi dari angkasa setiap tahun adalah batu dari asteroid yang pecah, menurut NASA - biasanya dari saiz kerikil hingga saiz kepalan tangan.
Tetapi kira-kira 5% daripada semua meteorit yang jatuh ke Bumi terdiri daripada aloi besi-nikel, yang dikenali sebagai besi meteorik, dan mereka dianggap datang dari teras planetesimals - benda kecil seperti planet di sistem suria awal yang sering dihancurkan bersama untuk menjadikan planet lebih besar.
"Kumpulan meteorit ini mempunyai minat saintifik intrinsik kerana mereka memberitahu kita bagaimana badan-badan kecil terbentuk dan berkembang pada awal sejarah sistem suria - sekitar 4.5 bilion tahun yang lalu," kata meteoritisme Katherine Joy dari University of Manchester, salah satu daripada pemimpin Meteorit Hilang ekspedisi Antartika.
Di atas ais
Secara teorinya, Antartika adalah tempat yang bagus untuk mencari meteorit, Joy memberitahu Live Science melalui e-mel dari Rothera Station, Pangkalan Ukur Antartika (BAS) British di Semenanjung Antartika.
"Meteorit dipelihara dengan baik di atas ais dan tidak terlalu banyak diubah oleh hujan yang sering mencemari mereka di tempat lain," katanya. "Menjadi gelap dalam warna, mereka juga mudah untuk menentang permukaan ais putih."
Meteorit juga sering tertumpu oleh pergerakan ais selama beberapa tahun ke dalam kawasan-kawasan yang terdedah kepada zon meteorit yang dikenali ais biru kerana alasan itu. "Oleh itu, kita sering dapat mengumpul banyak sampel di kawasan yang agak kecil," katanya.
Tetapi ada masalah: meteorit besi telah ditemui di Antartika jauh kurang daripada biasa - kurang daripada 1% dari masa itu.
Para saintis British berpendapat mereka sekarang tahu mengapa: meteorit kaya besi sering menyala ketika masuk ke atmosfera lebih daripada meteorit berbatu, menyebabkan mereka menjadi lebih jauh di bawah permukaan es.
"Kami telah membuat hipotesis bahawa meteorit besi ini terletak hanya di bawah permukaan ais," kata ahli matematik University of Manchester, Geoff Evatt, salah seorang pemimpin ekspedisi, memberitahu Live Science dalam e-mel dari Stesen Halley di Brunt Ice Rak. "Mudah-mudahan, kita dapat mencari beberapa musim ini dengan menggunakan pendekatan berasaskan pengesan logam."
Memburu meteorit
Satu pasukan lima orang, termasuk Joy dan Evatt, akan mula mencari meteorit besi berhampiran pergunungan Shackleton, tenggara Laut Weddell dan kira-kira 465 batu (750 km) di selatan Stesen Halley, pangkalan terdekat.
Evatt berkata pasukan itu akan bergilir menggunakan dua pengesan logam pelbagai jenis yang direka khas, ditarik oleh kereta salji.
Setiap susun pengesan logam mempunyai lima pengesan kira-kira 40 inci (1 meter) lebar - jadi pasukan itu boleh mencari jarak sejauh 10 kaki (10 meter) dari ais semasa perjalanan, katanya.
Kawasan yang dipilih untuk tinjauan adalah dalam rangkaian sokongan Halley Station, dan terdapat sedikit batu permukaan untuk melambatkan sebarang operasi menunda.
Pemodelan matematik zon pendaratan meteorit, yang dilakukan oleh ahli matematik University of Manchester Andrew Smedley, juga menunjukkan bahawa kawasan tinjauan mempunyai banyak meteorit besi di bawah permukaan es, katanya.
Sekarang, mereka sudah bersedia untuk membawa jarak yang besar, kata mereka.
