Sebuah gereja kuno dari abad keempat, yang mengandungi kedua-dua orang Kristian awal dan apa yang mungkin menjadi artifak pagan, telah ditemui di sebuah bandar yang dikebumikan di Ethiopia utara.
Penemuan ini menumpahkan cahaya jarang pada kerajaan kuno Aksum - sebuah tamadun Afrika Utara yang agak kurang dikenali yang merupakan antara yang pertama untuk menukar agama Kristian pada abad keempat.
Ahli arkeologi menemui gereja Kristian awal, dibina di dalam gaya Roman yang tinggi yang disebut basilica, sambil menggali bandar terpendam Beta Samati. Bandar ini, yang namanya bermaksud "rumah penonton" dalam bahasa Ethiopia Tigrinya, menjadi sebahagian daripada kerajaan yang berpusat di bandar Aksum purba.
Aksum adalah kuasa serantau dari kira-kira 80 SM. sehingga A.D. 825 dan rakan perdagangan Imperial Rome, berkat lokasinya berhampiran Laut Merah pada laluan perdagangan purba ke India. Tetapi namanya tidak diketahui kebanyakan orang hari ini.
"Salah satu perkara yang kita lakukan ialah cuba mengubahnya," kata ahli arkeologi Michael Harrower dari Johns Hopkins University di Baltimore.
"Orang ramai mengiktiraf Mesir kuno, Yunani kuno dan Rom ... tetapi apa yang mereka tidak tahu ialah tamadun Aksumite adalah salah satu tamadun yang paling kuat di dunia kuno, dan benar-benar salah satu yang paling awal," kata Harrower kepada Sains Live.
Penyelidikan arkeologi baru oleh Harrower dan rakan-rakannya, yang memperincikan penggalian di Beta Samati dari tahun 2011 hingga 2016, diterangkan hari ini (10 Disember) dalam jurnal Antiquity.
Semasa ekspedisi Jerman pada tahun 1906, para saintis telah menyiasat tapak arkeologi di kerajaan Aksumite, tetapi politik Ethiopia yang tidak dapat diselesaikan - termasuk perang saudara selama 16 tahun dari pertengahan 1970-an - bermakna penyelidikan arkeologi telah sporadis sejak masa itu, katanya.
Kerajaan kuno
Dalam kajian baru, Harrower dan rakan-rakannya menggali sebuah bukit yang tinggi yang disebut "tell," yang dibentuk oleh bangunan kuno yang dikebumikan. Mereka mendapati bahawa orang-orang tinggal di Beta Samati dari sekitar 750 B.C, dalam apa yang dikenali sebagai tempoh pra-Aksumite, sehingga sekitar A.D. 650, ketika kerajaan memulakan penurunan misterius.
Ini bermakna penempatan itu wujud semasa zaman pagan, melalui era Kristian dan sehingga permulaan kerajaan-kerajaan Islam berdekatan, kata Harrower.
Penemuan penting dalam ceritanya ialah gereja purba, yang dianggap dibina apabila kerajaan Aksum ditukar kepada agama Kristian pada masa yang sama bahawa agama baru tersebar di seluruh Empayar Rom atas perintah Kaisar Constantine dalam A.D. 323.
Aksum sendiri adalah lokasi Gereja Maria Our Lady of Zion - lokasi legenda Ark of the Covenant, dan difikirkan oleh beberapa orang telah memegang tablet Sepuluh Perintah. Bagaimanapun, Live Science sebelum ini melaporkan, replika Kovenan itu terletak di dalam gereja itu.
"Basil yang kami temukan agak penting," kata Harrower. "Terdapat basilicas abad keempat yang diketahui, tetapi kebanyakan mereka telah ditemui lama dahulu dan sebahagian daripada mereka hanya tanpa banyak artifak atau maklumat yang perlu diperolehi."
Sebaliknya, gereja mula-mula di Beta Samati memegang artifak purba, termasuk artifak agama Kristian awal, syiling tembaga, patung tanah liat dan amphoras tembikar besar yang digunakan untuk menyimpan wain atau minyak zaitun yang diimport.
"Ini memberitahu anda bahawa sesiapa yang menggunakan basilika ini mempunyai akses kepada barangan perdagangan mewah yang diimport dan agak saling berkaitan dengan dunia kuno dan rangkaian perdagangan," katanya.
Beberapa syiling gangsa kuno dari basilika mengesahkan umurnya: Satu duit syiling dari pemerintahan awal Raja Ezana abad keempat Aksum dihiasi dengan bulan sabit simbolik tuhan Arab selatan Almaqah, kata Harrower.
Tetapi duit syiling yang dibuat selepas Ezana menukar kerajaan kepada Kristian pada kira-kira A.D. 325 dihiasi sebaliknya dengan salib Kristian, katanya.
Harta karun
Artefak lain mendedahkan kedua-dua tujuan Kristian basilica dan apa yang boleh mempengaruhi pengaruh pagan, kata Harrower.
Salah satu penemuan yang paling menarik ialah loket batu hitam, dihiasi dengan salib Kristian dan motto "dihormati" dalam skrip Ge'ez purba Ethiopia. "Ini adalah kira-kira saiz yang anda boleh menggantung di leher anda," katanya, "jadi mungkin imam akan memakai ini."
Beberapa artifak lain, patung tembikar lembu dan ketua lembu, mungkin bukti penyembahan pagan awal di Beta Samati.
"Mungkin terdapat tempoh masa dengan pencampuran semua kehidupan ritual dan agama ke dalam corak yang lebih Kristian," katanya. "Penemuan ini benar-benar menarik dalam erti kata itu."
Salah satu artifak yang paling berharga yang ditemui di Beta Samati, cincin emas yang bertatahkan dengan batu karnelian semantik, juga mencadangkan campuran idea-idea asing dan tempatan.
Sedangkan reka bentuk cincin menunjukkan pengaruh oleh teknik Rom, ukiran kepala dan tanaman jantan di atas karnelian adalah Aksumite, katanya: "Mereka menggunakan beberapa idea dari Mediterranean, tetapi mengubahnya dengan cara yang berbeza, ke arah gaya Afrika yang unik. "
Harrower dan rakan-rakannya merancang untuk kembali segera ke penggalian di Beta Samati, dan mereka berharap rantau ini akan menjadi lebih dikenali melalui kerja mereka.
"Kami cuba mencari cara menggalakkan orang ramai keluar dari situ," katanya. "Terdapat banyak peluang untuk pergi mendaki di kawasan itu, dan ia adalah landskap yang indah, dengan banyak sejarah dan perkara menarik untuk dilihat," katanya.
