Salah satu potensi terbesar untuk melancarkan eksoplanet adalah kemampuan untuk memantau spektrum dan memeriksa komposisi atmosfer planet. Dalam artikel baru oleh pasukan ahli astronomi di Universiti Keele di UK, spektroskopi penyerapan telah diterapkan pada WASP-17b exoplanet yang tidak biasa, yang diketahui mengorbit retrograde.
Spektrum tidak hanya memberitahu para astronom mengenai komposisi atmosfera, tetapi juga dapat memberikan pemahaman tentang komposisi tersebut, tetapi juga dapat menunjukkan bagaimana atmosfera menyerap cahaya dari bintang dan bagaimana haba dipindahkan di sekitar planet ini. Selain itu, kerana atmosfera akan menyerap secara berbeza pada panjang gelombang yang berbeza, ini memberikan perbezaan waktu gerhana dan dapat digunakan untuk memeriksa radius planet dengan lebih ketat serta berpotensi memeriksa lapisan atmosfera.
Untuk siasatan mereka, pasukan menumpukan perhatian pada garis natrium ganda pada 5889.95 dan 5895.92 Å. Pemerhatian diambil oleh Teleskop Sangat Besar di Chile untuk memerhatikan 8 transit planet pada bulan Jun 2009. Planet itu sendiri mempunyai orbit pendek 3.74 hari.
Menerapkan teknik spektroskopi ini ke WASP-17b, pasukan menemui kehadiran natrium di atmosfera. Namun penyerapan tidak sekuat yang diharapkan berdasarkan model yang menggunakan mekanisme pembentukan dari nebula dengan komposisi suria dan membentuk planet dengan atmosfer tanpa awan. Sebaliknya, pasukan menggambarkan suasana 17b sebagai "habis natrium" mirip dengan HD 209458b.
Pemerhatian tambahan adalah bahawa kedalaman penglihatan menurun ketika menggunakan penapis tertentu dengan lebar jalur yang berbeza (julat panjang gelombang yang dibenarkan). Pasukan menyatakan bahawa pada lebar jalur lebih besar daripada 3.0 Å, jumlah penyerapan natrium yang dilihat hampir hilang. Oleh kerana harta tanah ini berkaitan dengan berapa banyak atmosfer yang dilalui cahaya, ini memungkinkan pasukan untuk membuat spekulasi bahawa ini mungkin menunjukkan awan di lapisan atas atmosfera.
Terakhir, pasukan berspekulasi mengenai kekurangan natrium di atmosfera. Mereka mencadangkan bahawa tenaga dari bintang mengionkan natrium pada siang hari. Pergerakan atmosfer membawanya ke sisi malam akan memungkinkannya mengembun dan dikeluarkan dari atmosfer. Oleh kerana eksoplanet raksasa di orbit ketat seperti itu kemungkinan terkunci pasang surut, natrium tidak akan berpeluang kembali ke permukaan dan dibawa kembali ke atmosfera.
Walaupun pemeriksaan atmosfera ekstrasolar tidak diragukan lagi baru dan pastinya akan disemak semula kerana jumlah atmosfera yang dijelajahi meningkat, kajian perintis ini adalah antara yang pertama yang membolehkan para astronom menguji ramalan atmosfera planet yang, sehingga baru-baru ini hanya berdasarkan pemerhatian terhadap sistem suria kita sendiri. Secara lebih umum, ini akan membolehkan kita mengembangkan pemahaman yang lebih lengkap mengenai bagaimana planet berkembang.
