Lihat ke timur pada malam Jun yang gelap dan anda akan mendapat wajah yang penuh dengan bintang. Berbilion daripadanya. Dengan bulan yang kini berada di langit selama beberapa minggu, Bima Sakti musim panas akan mengadakan pertunjukan yang hebat. Sebilangan anggotanya cemerlang seperti Vega, Deneb dan Altair di Segitiga Musim Panas, tetapi kebanyakannya jauh cahaya lemah mereka menyatu menjadi sebuah band yang kabur dan bercahaya yang membentang langit dari timur laut ke barat daya. Pernah tertanya-tanya hanya di mana di galaksi yang anda cari pada malam musim panas? Turunkan lengan lingkaran mana pandangan anda membawa anda?
Kerana semua bintang terlalu jauh untuk kita melihat kedalaman, bintang-bintang kelihatan ditampal di langit dalam dua dimensi. Kita tahu ini hanya khayalan. Bintang bersinar dari setiap sudut galaksi, berkumpul di teras berbentuk bar, lingkaran luar dan sepanjang lengan lingkarannya yang cantik. Caranya adalah dengan menggunakan mata minda anda untuk melihatnya seperti itu.
Dengan menggunakan teleskop optik, inframerah dan radio, para astronom telah memetakan garis besar galaksi rumah, meletakkan matahari di lengan lingkaran kecil yang disebut Orion atau Lengan Tempatan kira-kira 26,000 tahun cahaya dari pusat galaksi. Lengan lingkaran dinamakan buruj di mana ia muncul. Lengan Perseus yang hebat terbentang di luar pusingan tempatan kita dan di luarnya, Lengan Luar. Mengintip ke arah teras galaksi pertama kali kita menemui Sagittarius Arm, rumah bagi kelompok bintang dan nebula yang mewah yang menjadikan Sagittarius sebagai tempat berburu kegemaran para astronom amatur.
Lebih jauh terletak pada Scutum-Centaurus Arm yang besar dan akhirnya Arm Norma Arm. Ahli astronomi masih tidak bersetuju dengan jumlah senjata utama dan bahkan nama mereka, tetapi garis besar asas galaksi akan menjadi asas kita. Dengan itu, kita dapat melihat pada malam musim panas yang gelap di band Bima Sakti dan memahami di mana kita berada di pinwheel cakerawala yang mengagumkan ini.
Kita akan bermula dengan kumpulan Bima Sakti itu sendiri. Bentuknya seperti pita mencerminkan galaksi yang rata, seperti lensa yang ditunjukkan dalam ilustrasi tepi di atas. Matahari dan planet-planet terletak di dalam bidang galaksi (berhampiran khatulistiwa) di mana bintang-bintang tertumpu dalam cakera rata sekitar 100.000 tahun cahaya. Ketika kita melihat ke dalam bidang galaksi, miliaran bintang menumpuk di ribuan tahun cahaya untuk membuat jalur cahaya yang sempit yang kita sebut Bima Sakti. Istilah yang sama berlaku untuk galaksi secara keseluruhan.
Oleh kerana ketebalan galaksi rata-rata hanya sekitar 1,000 tahun cahaya, jika anda melihat di atas atau di bawah jalurnya, pandangan anda menembusi jarak yang agak pendek - dan lebih sedikit bintang - sehingga memasuki ruang intergalaksi (tanpa bintang). Itulah sebabnya langit di luar band Milky Way mempunyai sedikit bintang berbanding gerombolan yang kita lihat dalam kumpulan ini.
Inilah gambar besar galaksi yang menunjukkan garis besar galaksi dengan tambahan buruj. Dalam pandangan tepi ini, kita melihat bahawa Bima Sakti musim panas dari Cassiopeia ke Sagittarius merangkumi tonjolan tengah (ke arah Sagitarius) dan bahagian yang besar dari satu sisi cakera rata:
Sekiranya anda memperbesar peta, anda akan melihat garis lintang dan garis bujur galaksi seperti yang digunakan di Bumi tetapi digunakan pada seluruh galaksi. Lintang berkisar antara +90 darjah di Kutub Galaksi Utara hingga -90 di Kutub Galaksi Selatan. Begitu juga untuk garis bujur. 0 darjah lintang, o darjah bujur menandakan pusat galaksi. Jalur Bima Sakti musim panas memanjang dari sekitar 340 darjah bujur di Scorpius hingga 110 di Cassiopeia.
Sekarang setelah kita mengetahui bahagian Bima Sakti yang kita lalui sepanjang tahun ini, mari kita melakukan perjalanan roket khayalan dan melihat semuanya dari atas:
Wah! Lengkungan kabur Bima Sakti bulan Jun menggunakan banyak harta tanah galaksi. Tampilan santai pada malam yang gelap membawa kita dari Cassiopeia di Lengan Perseus luar melintasi Cygnus di Lengan Tempatan kita menuju ke Sagittarius, lengan seterusnya. Debu antar bintang yang disimpan oleh supernova dan bintang-bintang lain yang berkembang mengaburkan sebahagian besar pusat galaksi. Sekiranya kita dapat mengosongkan semuanya, pusat galaksi - di mana banyak bintang tertumpu - akan cukup terang untuk menghasilkan bayang-bayang.
Di sana-sini, terdapat tingkap atau ruang di penutup debu yang membolehkan kita melihat awan bintang di Scutum-Centaurus dan Norma Arms. Dalam peta, saya juga menunjukkan bahagian Bima Sakti yang kita hadapi pada musim sejuk. Sekiranya anda pernah membandingkan kumpulan Bima Sakti musim sejuk dengan musim panas, anda akan melihatnya lebih lemah. Saya fikir anda dapat melihat sebabnya. Pada musim sejuk, kita menghadap jauh dari inti galaksi dan menuju ke pinggiran di mana bintang-bintangnya lebih jarang.
Lihat malam yang gelap seterusnya dan renungkan seni bina galaksi kediaman kita yang hebat. Sekiranya anda menutup mata, anda mungkin akan merasakannya berputar.
