Sudah lama jalan sukar untuk mengembalikan armada pesawat ruang angkasa setelah busa jatuh menyebabkan kehancuran Columbia. Sekali lagi, NASA berpendapat ia sudah siap dilancarkan. Kali ini Discovery akan dilancarkan pada 1 Julai, untuk berhubung dengan Stesen Angkasa Antarabangsa. Tetapi keputusan pelancarannya tidak mudah.
Pengawal penerbangan NASA mengumumkan pada hari Sabtu, 17 Jun bahawa tetingkap pelancaran pesawat ulang-alik Discovery akan dibuka pada 1 Julai jam 3:48 malam. EDT (2048 GMT). Sekiranya semuanya berjalan lancar, Discovery akan terbang dari Cape Canaveral dengan 7 angkasawan di atas kapal.
Pesawat ulang-alik, yang ditetapkan sebagai STS-121, akan menghabiskan total 12 hari di luar Bumi, memasangkan Stesen Angkasa Antarabangsa, dan menguji lebih lanjut peningkatan keselamatan baru yang dibuat setelah berlakunya kemalangan Columbia.
Menurut ketua NASA, Mike Griffin:
"Kami mempunyai dua hari penuh Kajian Kesediaan Penerbangan yang intensif," kata Pentadbir Michael Griffin. "Ia bersemangat dan merupakan pertemuan yang paling terbuka, namun bukan lawan yang saya lihat sejak kembali ke NASA."
Perbahasan itu memfokuskan pada apa yang harus dilakukan mengenai risiko lebih lanjut jatuh busa. Walaupun pekerja mengeluarkan 16 kilogram busa dari tempat bahaya yang berpotensi, agensi itu tidak dapat menolak kemungkinan lebih banyak busa akan meletup.
Untuk membuat keputusan itu lebih kontroversial, perwakilan dari pejabat keselamatan dan ketua jurutera agensi mengatakan bahawa pesawat ulang-alik tidak boleh terbang sehingga "tanjakan es" yang berisiko dirancang semula untuk menurunkan kemungkinan busa gudang. Malah pengurus Program Shuttle mengatakan armada itu tidak boleh kembali ke penerbangan sehingga NASA tampil dengan reka bentuk baru. Semua orang masuk untuk membersihkan perkhidmatan ulang-alik; bagaimanapun, setelah menyatakan bantahan mereka untuk rekod.
Malangnya, program ulang-alik ini hampir habis. Armada itu akan berhenti pada tahun 2010, setelah pembinaan Stesen Angkasa Antarabangsa selesai. Dengan menunda penerbangan kembali pada bulan Julai, ia akan memberi tekanan tambahan pada pesawat ulang-alik untuk melancarkan lebih kerap untuk menebus tanah yang hilang.
Pada akhirnya, Griffin membuat keputusan untuk meneruskan pelancaran, menyeimbangkan risiko dan keberatan pasukan dengan tekanan untuk menyelesaikan stesen. Dia dengan senang hati mengakui bahawa kehilangan pesawat ulang-alik lain, seperti Columbia atau Challenger akan menamatkan program.
