Pelbagai penggalian gua bawah air di Mexico telah menemui tulang pemakan daging gergasi yang tinggal di sana semasa zaman ais terakhir, satu kajian baru melaporkan.
Temuan ini luar biasa, kerana beberapa haiwan purba masih hidup di iklim panas tropika Mexico. Tetapi binatang purba ini, beruang pendek (Arctotherium wingei) dan seperti serigala Protokol troglodytes, jatuh ke dalam kematian mereka di dalam gua yang dalam, yang dibanjiri tidak lama kemudian. Akibatnya, tulang mereka dipelihara dalam keadaan murni, kata para penyelidik.
Kedua-dua spesies ini jauh dari apa yang dianggap ahli sains di rumah haiwan. Sebelum ini, makhluk-makhluk itu hanya diketahui dari Amerika Selatan. Temuan ini menunjukkan bahawa mereka juga hidup jauh lebih jauh di utara, atau lebih dari 1,200 batu (2,000 kilometer) dari habitat mereka yang diketahui, tentang jarak dari Boston ke Miami.
Penyelam menemui tulang haiwan di Hoyo Negro, lubang sepenuhnya di dalam sistem gua Sac Actun di timur Semenanjung Yucatán. Hoyo Negro terkenal dengan jenazah manusia anicen; Pada tahun 2007, penyelam mendapati tengkorak dan tulang anak perempuan remaja yang hidup sekitar 12,000 hingga 13,000 tahun yang lalu.
Tulang gadis, serta binatang-binatang itu - termasuk tapirs, kucing yang bergigi-bergigi, kucing, saudara gajah yang dikenali sebagai gomphotheres, beruang dan kanun - terpelihara dengan baik. Itu kerana kenaikan paras laut pada akhir zaman ais terakhir membanjiri gua-gua, menjadikannya menjadi persekitaran oksigen rendah yang baik untuk pemeliharaan tulang, kata paleontologi penyelidik Blaine Schubert, pengarah eksekutif Pusat Kecemerlangan Paleontologi di Timur Tennessee State University.
Bagaimanapun, kerana banyak perhatian yang diberikan kepada tulang Hoyo Negro yang difokuskan kepada jenazah gadis remaja itu, beberapa haiwan itu tidak dapat dikenali, kata Schubert. Sebelum ini, beruang itu tersilap diletakkan dalam genus Tremarctos dan spesies seperti serigala dianggap sebagai coyote Canis latrans. Kajian baru itu menetapkan rekod lurus, kata Schubert.
Sejak penggalian awal, penyelam telah menemui lebih banyak tulang. Penyelidik kini mempunyai tulang-tulang satu, mungkin dua individu dari kanid dan sekurang-kurangnya tujuh dari beruang pendek yang berumur, yang sampai pada Pleistocene akhir, sekitar 11.300 tahun yang lalu.
"Keseluruhan rekod terdahulu tentang jenis beruang ini hanya diketahui dari beberapa kawasan di Amerika Selatan, dan mereka masih kekal," kata Schubert kepada Live Science. "Jadi, kami tidak mempunyai sebarang jenis beruang ini di luar Amerika Selatan sehingga kini mempunyai rekod terbaik beruang jenis ini dari Yucatan Mexico."
Meneroka utara dan selatan
Penemuan ini juga memberi penerangan tentang Pertukaran Biotik Besar Amerika (GABI), yang berlaku ketika Amerika Utara dihubungkan dengan Amerika Selatan dan haiwan dari setiap wilayah menyeberang ke tanah baru. Kebanyakan saintis berfikir bahawa hubungan ini berlaku sekitar 2.5 juta hingga 3 juta tahun yang lalu, kata Schubert.
Semasa salah satu penyeberangan awal, beruang berambut pendek Amerika Utara mengembara ke Amerika Selatan, seperti juga serigala seperti serigala. Ini nenek moyang kemudian berkembang menjadi spesies baru yang terdapat di dalam gua, yang, sehingga kini, saintis tidak pernah melihat di luar Amerika Selatan.
Jadi, bagaimana pula A. wingei dan makhluk seperti serigala berakhir di Mexico? Satu idea ialah mereka mampu mengulangi jambatan tanah itu dari Amerika Selatan ke Amerika Utara pada masa yang akan datang, kata Schubert. Walau bagaimanapun, ia juga mungkin apabila beruang dan jarum turun ke Amerika Selatan, beberapa di antaranya tinggal di Mexico, kata para penyelidik.
Hanya seorang kerabat hidup beruang yang berambut pendek kini tinggal di Amerika Selatan: beruang yang menawan (Tremarctos ornatus). Beruang ini tidak pernah dijumpai di luar Amerika Selatan. Bukti baru mencadangkan itu kerana A. wingei telah menyekat jalannya, mungkin mengambil habitat yang sama dan makan makanan yang sama yang perlu ditanggung oleh beruang yang menawan, kata Schubert. "Mungkin mereka membuat halangan," katanya.
Para penyelidik melakukan tugas yang mengesankan dengan tepat mengenal pasti spesies beruang dan jarum, kata Ross MacPhee, kurator zoologi mammalogi dan vertebrata di Muzium Sejarah Alam Amerika di New York City, yang tidak terlibat dalam kajian itu.
Kajian itu menyoroti betapa bergunanya tapak-tapak air bawah tanah ini, terutamanya di kawasan tropika panas dan panas di mana tulang kuno biasanya merosot, kata Ross kepada Sains Langsung. "Anda boleh mendapatkan siasatan ke masa lalu yang anda tidak biasanya menjangkakan untuk mendapatkan, dan itulah perkara yang hebat tentang gua-gua ini di Yucatán."
