Ilustrasi artis mengenai NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite, yang dijadualkan dilancarkan pada 16 April 2018.
(Imej: © Chris Meaney / NASA Goddard)
Kapal angkasa berburu exoplanet NASA seterusnya akan terbang ke langit satu minggu dari hari ini (9 April), jika semuanya berjalan sesuai dengan rencana.
TESS akan melihat eksoplanet melalui kaedah "transit", mencatat penurunan kecerahan kecil yang terjadi ketika sebuah planet melintasi wajah bintang inangnya dari perspektif kapal angkasa. Ini adalah strategi yang sama yang digunakan oleh teleskop ruang angkasa Kepler yang terkenal di NASA, yang telah menjumpai sekitar dua pertiga daripada 3,700 eksoplanet yang diketahui hingga kini. [Misi Pemburu Tess Exoplanet NASA dalam Gambar]
Tetapi penemuan Kepler kebanyakannya adalah dunia yang jauh, sekurang-kurangnya beberapa ratus tahun cahaya dari Bumi. TESS akan bertujuan untuk mencari planet yang cukup dekat untuk diselidiki secara mendalam oleh instrumen lain - terutama Teleskop Angkasa James Webb NASA, raksasa bernilai $ 8.8 bilion yang dijadualkan dilancarkan pada tahun 2020.
TESS akan melakukan tugasnya dari sudut pandang yang unik: orbit yang sangat elips yang tidak pernah diduduki oleh kapal angkasa lain, kata para pegawai misi. Selepas pelancaran, TESS secara beransur-ansur akan mengembangkan orbitnya hingga terbang cukup dekat ke bulan untuk menerima bantuan graviti, menurut video NASA yang baru.
"Slingshot ini akan memindahkannya ke orbit stabil yang berada pada jarak sekitar 40 darjah dari bidang orbit bulan," jelas pencerita video tersebut.
TESS akan berakhir di sekitar planet kita setiap 13.7 hari sekali.
"TESS mengorbit Bumi tepat pada separuh masa yang diperlukan bulan untuk mengorbit sekali," kata pencerita. "Ciri ini membantu menstabilkan orbit kapal angkasa terhadap penarik dari graviti bulan."
TESS akan menghabiskan sekurang-kurangnya dua tahun di orbit ini. Titik terjauh, atau apogee, akan berjarak 232.000 batu (373.000 kilometer) dari Bumi, yang memungkinkan kapal angkasa untuk meninjau bahagian langit tanpa gangguan dari bulan atau planet kita. Titik terdekat di orbit, atau perigee, adalah 67,000 batu (108,000 km), iaitu kira-kira tiga kali ketinggian satelit geosinkron. Semasa setiap pertemuan dekat dengan Bumi, TESS akan menyalurkan kembali maklumat yang dikumpulkannya dari pemerhatian astronomi pusingan sebelumnya.
TESS akan menghabiskan tahun pertamanya dengan memerhatikan Belahan Bumi Selatan, berayun di antara lokasi yang berlainan di langit setiap 27 hari sehingga sentiasa menjauh dari matahari. Kemudian, TESS akan memerhatikan seluruh Hemisfera Utara dalam kepingan 27 hari pada tahun kedua kapal angkasa itu.
Strategi tinjauan luas ini memberikan kontras lain dengan misi asal Kepler, di mana kapal angkasa itu terus menatap sekitar 150.000 bintang dalam satu tamparan langit. (Kepler saat ini terlibat dalam misi lain, yang disebut K2, di mana ia memburu eksoplanet secara lebih terhad tetapi juga mengamati fenomena langit lain.)
TESS diketuai oleh penyelidik utama George Ricker, ahli astrofizik di Massachusetts Institute of Technology. Misi ini dikendalikan oleh Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland.
