Kembali pada akhir 1980-an, Voyager 2 adalah kapal angkasa pertama yang menangkap gambar ribut raksasa di atmosfer Neptune. Sebelum itu, hanya sedikit yang diketahui mengenai angin kencang yang berputar di atmosfer Neptune. Tetapi Hubble telah mengalihkan pandangan tajam ke arah Neptunus selama bertahun-tahun untuk mempelajari ribut ini, dan sejak beberapa tahun kebelakangan ini, ia menyaksikan satu badai besar yang hilang.
"Sepertinya kita menangkap kematian pusaran gelap ini, dan ia berbeza dengan apa yang diharapkan oleh kajian terkenal." - Michael H. Wong, University of California di Berkeley.
Apabila kita memikirkan ribut di planet lain di Sistem Suria kita, kita secara automatik memikirkan Musytari. Jupiter's Great Red Spot adalah penentu di Sistem Suria kita, dan telah berlangsung selama 200 tahun atau lebih. Tetapi ribut di Neptunus berbeza: mereka sementara.
Ribut di Neptunus bergerak ke arah anti-siklon, dan jika berada di Bumi, ia akan meluas dari Boston ke Portugal. Neptunus mempunyai atmosfer yang jauh lebih dalam daripada Bumi - sebenarnya itu semua atmosfer - dan ribut ini membawa bahan dari dalam. Ini memberi para saintis peluang untuk mempelajari kedalaman atmosfer Neptunus tanpa mengirim kapal angkasa ke sana.
Soalan pertama yang dihadapi para saintis ialah ‘Dari mana ribut itu dibuat?’ Calon terbaik adalah bahan kimia yang disebut hidrogen sulfida (H2S). H2S adalah bahan kimia toksik yang berbau seperti telur busuk. Tetapi zarah H2S sebenarnya tidak gelap, ia bersifat reflektif. Joshua Tollefson dari University of California di Berkeley, menjelaskan: “Zarah-zarah itu sendiri masih sangat reflektif; mereka sedikit lebih gelap daripada zarah-zarah di atmosfera sekitarnya.
"Kami tidak mempunyai bukti bagaimana pusaran ini terbentuk atau seberapa cepat mereka berputar." - Agustín Sánchez-Lavega, Universiti Negara Basque di Sepanyol.
Tetapi di luar jangkaan bahan kimia apa yang mungkin saya buat, saintis tidak tahu banyak lagi. "Kami tidak memiliki bukti bagaimana pusaran ini terbentuk atau seberapa cepat mereka berputar," kata Agustín Sánchez-Lavega dari University of the Basque Country di Sepanyol. "Kemungkinan besar ia timbul dari ketidakstabilan angin timur dan barat yang dicukur."
Terdapat ramalan tentang bagaimana badai di Neptunus harus bertindak, berdasarkan pekerjaan yang dilakukan pada masa lalu. Harapannya adalah bahawa ribut seperti ini akan melayang ke arah khatulistiwa, dan kemudian pecah dalam satu aktiviti. Tetapi ribut gelap ini berada di jalannya sendiri, dan menentang harapan.
"Kami menyangka bahawa apabila pusaran terlalu dekat dengan khatulistiwa, ia akan pecah dan mungkin akan menimbulkan ledakan aktiviti awan yang luar biasa." - Michael H. Wong, University of California di Berkeley.
"Sepertinya kita menangkap kematian pusaran gelap ini, dan ia berbeza dengan kajian yang terkenal yang mendorong kita harapkan," kata Michael H. Wong dari University of California di Berkeley, merujuk kepada karya Ray LeBeau ( sekarang di Universiti St. Louis) dan pasukan Tim Dowling di University of Louisville. "Simulasi dinamik mereka mengatakan bahawa antiklon di bawah ricih angin Neptune mungkin akan melayang ke arah khatulistiwa. Kami berpendapat bahawa apabila pusaran itu terlalu dekat dengan khatulistiwa, ia akan pecah dan mungkin akan menimbulkan ledakan aktiviti awan yang luar biasa. "
Daripada melakukan aktiviti yang luar biasa, ribut ini semakin menghilang. Dan juga tidak bergerak ke arah khatulistiwa seperti yang diharapkan, tetapi menuju ke kutub selatan. Sekali lagi, perbandingan yang tidak dapat dielakkan adalah dengan Great Red Spot (GRS) Jupiter.
GRS diadakan di tempat oleh kumpulan ribut terkenal dalam suasana Musytari. Dan band-band itu bergerak dalam arah yang bergantian, mengekang pergerakan GRS. Neptune tidak mempunyai tali itu, jadi difikirkan bahawa ribut di Neptune cenderung melayang ke khatulistiwa, bukannya menuju ke kutub selatan.
Ini bukan kali pertama Hubble mengawasi ribut Neptunus. Teleskop Angkasa juga melihat ribut di Neptunus pada tahun 1994 dan 1996. Video di bawah ini menceritakan kisah misi menonton ribut Hubble.
Gambar ribut Neptunus adalah dari program Hubble Outer Planets Atmosphere Legacy (OPAL). OPAL mengumpulkan gambar asas jangka panjang planet luar untuk membantu kita memahami evolusi dan atmosfer gergasi gas. Gambar Musytari, Saturnus, Uranus dan Neptunus diambil dengan pelbagai penapis untuk membentuk sejenis pangkalan data selang waktu aktiviti atmosfera di keempat planet gas.
