STEVENAGE, England - Ujian keceriaan angkasa lepas tanpa halangan di makmal syarikat aeroangkasa Eropah Airbus pada Khamis lalu (15 Mac), menunjukkan bahawa teknologi itu dapat berada di landasan tepat untuk membantu membersihkan awan serpihan yang mengorbit yang terus berkembang.
Jurutera di laman Airbus di sini di Stevenage, sebuah bandar kecil di utara London, melepaskan harpon sepanjang 3,3 kaki (1 meter) pada jarak sekitar 56 mph (90 km / j) ke papan roti yang terletak sejauh 5 kaki (1.5 m). Menjelang akhir tahun ini, pasukan berencana untuk menunjukkan penyiapan skala penuh, menembak peluru pada sasaran sejauh 82 kaki (25 m), seolah-olah sedang menangkap satelit nyata di angkasa.
"Kami berusaha menunjukkan bahawa kami dapat berjaya menangkap sepotong kapal angkasa dengan reka bentuk kecapi kami," kata Alastair Wayman, jurutera projek lanjutan di Airbus Defense and Space. "Kami memiliki dasar yang sangat baik untuk reka bentuk penerbangan di sini untuk melangkah ke langkah berikutnya dengan kecapi. Ini adalah salah satu teknologi yang lebih mudah untuk dibuat langkah seterusnya." [Pembersihan Sampah Angkasa: 7 Cara Liar untuk Memusnahkan Serpihan Orbital]
Projek ini adalah sebahagian daripada inisiatif European Space Agency (ESA) Clean Space, yang, pada pertengahan tahun 2020-an, bertujuan untuk melaksanakan misi yang bercita-cita tinggi yang akan menyingkirkan Envisat yang sudah mati, satelit pemerhatian Bumi terbesar yang pernah dibina.
Harpoon adalah salah satu teknologi yang dipertimbangkan ESA untuk menangani Envisat, raksasa 8.8 tan (8 metrik tan) yang mati pada tahun 2012 setelah 10 tahun berkhidmat. Envisat kini merupakan salah satu kepingan kapal angkasa yang mengancam sampah ruang angkasa terbesar di orbit Bumi rendah (LEO), kata para pakar.
"Untuk menangkap Envisat, harpon harus panjangnya sekitar satu setengah meter dan [berat] 2.5 kilogram [5.5 lbs.]," Kata Wayman. "Berbanding dengan Envisat, ini cukup kecil."
Kapal angkasa yang mengejar yang membawa kecapi akan melekatkan dirinya pada sasarannya dengan menggunakan harpon dan kemudian menggunakan pendorongnya untuk menyeret Envisat ke atmosfer Bumi untuk kemasukan semula yang terkawal.
Luisa Innocenti dari ESA, yang memimpin program Clean Space, mengatakan tahun lalu bahawa agensi itu pada masa ini lebih cenderung menggunakan lengan robot, kerana teknologi ini juga dapat digunakan untuk servis di-orbit.
Walau bagaimanapun, Wayman mengatakan bahawa peluang komersial untuk teknologi kecapi kemungkinan akan banyak walaupun tidak digunakan untuk menghilangkan Envisat.
"Kami merancang kecapi di sekitar Envisat kerana ia adalah serpihan terbesar," kata Wayman. "Sekiranya anda dapat menangkap Envisat, anda dapat menangkap semuanya. Penyingkiran serpihan ruang yang aktif menjadi semakin penting. Setiap tahun kami tidak mencapai sasaran untuk menyerap lima kepingan besar ruang, keadaan menjadi lebih buruk, dan kami lebih cenderung mengalami lebih banyak perlanggaran. "
Agensi angkasa dunia bersetuju bahawa lima satelit besar yang tidak berfungsi perlu dikeluarkan dari LEO setiap tahun untuk membantu mencegah sindrom Kessler, rentetan perlanggaran orbit yang tidak dapat dihentikan yang diramalkan oleh saintis NASA, Donald Kessler pada akhir 1970-an.
Wayman dan rakan-rakannya juga merancang dan membina sistem kecapi yang lebih kecil untuk misi RemoveDEBRIS, demonstrasi penyingkiran serpihan aktif yang akan dilancarkan bulan depan. Sebagai sebahagian daripada misi, harpoon akan ditembakkan ke sasaran tetap yang dilanjutkan dari kapal angkasa utama dengan cepat. Wayman berkata, ujian kecapi dijangka akan diadakan pada akhir 2018 atau awal 2019.
