Pengurus NASA mengadakan sidang akhbar pada pukul 2 petang Lebih penting lagi, persidangan ini membincangkan bagaimana pembaikan tangki luaran (ET) Discovery sedang berjalan.
Pengurus program ulang-alik telah memberi penerangan kepada pegawai dengan agensi angkasa pada hari Isnin mengenai status kerja pembaikan.
Kurungan aluminium sepanjang 21 kaki, yang dikenali sebagai 'stringers', terletak di sepanjang wilayah antara tangki ET. Jurutera telah menggunakan 'doubler' untuk mendaki dan memperkuat kawasan yang mengalami kerosakan. Potongan-potongan kecil logam yang disebut ‘blok radius’ digunakan pada senar ET yang tersisa untuk memberikan kekuatan tambahan.
Discovery diberi ujian tangki berinstrumen pada 17 Disember, di mana ET diisi dengan hidrogen cair super-sejuk dan oksigen dimasukkan ke dalam ET. Memandangkan ini boleh menyebabkan tangki menyusut sebanyak setengah inci - pengurus NASA ingin melihat apa kesannya jika ada pada ET dan timbunan penuh Discovery digulung kembali ke Bangunan Perhimpunan Kenderaan (VAB) yang besar di mana tangki ini bahagian diimbas melalui X-Ray.
"Terdapat banyak pasang surut proses ini, kata Bill Gerstenmaier, pentadbir bersekutu untuk Operasi Angkasa. "Ini adalah gabungan bahan, kekurangan tangki ... tidak sesak patah seperti yang kita mahukan. Kami pada dasarnya bersedia untuk maju. "
Keretakan pertama ini ditemui di ET pengorbit semasa percubaan pelancarannya pada 5 November. Kebocoran di Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) menyebabkan percubaan itu digosok. GUCP sejak itu diganti dan nampaknya tidak lagi menjadi masalah. Semasa tinjauan tangki, bahagian busa yang pecah dan pecah ditemui. Memandangkan hakikat bahawa ia adalah sekeping busa yang menjatuhkan kapal angkasa Columbia pada tahun 2003, masalah ini ditangani dengan sangat serius. Buih itu dikeluarkan dan didapati retakan meluas ke tangki itu sendiri. Kajian lebih lanjut mendapati semakin banyak retakan.
"Kami menguji senar yang telah dikeluarkan yang kami tarik dari tangki," kata John Shannon, pengurus program ulang-alik angkasa. "Kami menjalankan ujian ketangguhan patah pada mereka dan mereka mempunyai ketangguhan yang lebih rendah daripada apa yang kami harapkan, tetapi ini bukan jawapan lengkap untuk masalah yang kami hadapi."
Shannon terus menerangkan proses lengkap yang dilakukan untuk menentukan apakah punca keretakan ini. Dia mengatakan bahawa retakan disebabkan pada tahap tekanan lebih dari tiga kali ganda berbanding dengan yang biasa dilihat oleh ET pengorbit semasa penerbangan. Shannon bersama dengan pegawai NASA yang lain mengatakan bahawa penyelesaiannya mudah dilaksanakan dan bahawa NASA sudah bersedia untuk meneruskan pelancarannya.
"Kami dapat membuka rencana yang memungkinkan kami meluncurkan sedikit lebih awal," kata Mike Suffredini, pengurus Program Stesen Angkasa Antarabangsa. "Kami fikir kami dapat menyokong tarikh pelancaran pada 24 Februari."
Status Mark Kelly, suami dari anggota Kongres Gabrielle Giffords yang ditembak pada hujung minggu di sebuah acara luar, diberi perhatian ringkas. Sejak awal dinyatakan bahawa ini bukan topik perbincangan dengan privasi keluarga yang diletakkan di atas masalah lain.
"Kami akan membiarkan Mark memutuskan apa yang ingin dia lakukan dan lakukan." Gerstenmaier berkata.
Kelly adalah komandan misi STS-134 yang kini dijadualkan untuk dilancarkan dari Pusat Angkasa Kennedy NASA pada 18 April. Ini akan menjadi penerbangan terakhir pesawat ulang-alik Endeavour.
