Apabila anda mendengar mengenai robot dan penerokaan angkasa lepas, perkara pertama yang mungkin difikirkan oleh ramai orang ialah R2-D2 dan C-3PO dari Star Wars. Banyak penyiasat, pendaratan dan penjelajah yang dikirim ke seluruh sistem suria pada dasarnya adalah robot, yang semakin maju dari masa ke masa. Kemudian ada Robonaut baru, robot humanoid yang direka untuk membantu angkasawan dengan pelbagai tugas di angkasa termasuk di Stesen Angkasa Antarabangsa, misalnya. Tetapi apa yang seterusnya? Itulah topik perbincangan panel Selasa lalu di Simposium Peringatan Von Braun di Huntsville, Alabama. Masa depan yang dirancang oleh pakar robotik yang terlibat adalah salah satu manusia dan robot yang bekerjasama di angkasa. Masa depan kini ...
"Bolehkah kita melakukan eksplorasi robotik dan manusia?" adalah persoalan hari ini. Walaupun telah lama ada penyokong keduanya, ada juga perdebatan yang berlaku yang mana lebih baik; misi robotik lebih murah dan tidak membahayakan orang, tetapi ada beberapa perkara yang hanya dapat dilakukan oleh manusia dengan cekap dan pantas. Pelayar di Mars misalnya, telah melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk menjelajahi permukaan Mars, walaupun angkasawan manusia dapat melakukan banyak tugas yang sama dengan lebih cepat. Tentu saja, orang dapat mengalami keajaiban dan kegembiraan penjelajahan dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh mesin.
Daripada memilih antara dua senario, idea terbaik, yang secara peribadi saya setujui, adalah melakukan kedua-duanya secara bersamaan. Itulah fokus dan konsensus yang jelas dari simposium, bahawa jalan terbaik untuk manusia dan robot bekerjasama, saling memuji kekuatan dan kelemahan masing-masing. Manusia mungkin lebih sesuai untuk penerokaan terperinci di lokasi seperti pengambilan sampel, sementara robot dapat menangani pekerjaan lain yang lebih berbahaya.
Penggunaan robotik telah menjadi "teknologi yang meluas di seluruh tentera dan ruang angkasa" menurut Dr. Suzy Young dari Pejabat Penyelidikan UA-Tuscaloosa. Dia juga menyebut sumber-sumber yang menyatakan bahawa kecerdasan robotik dapat mulai mendekati manusia pada tahun 2040. Ia mungkin terdengar seperti fiksyen sains, tetapi dengan cepat menjadi fakta sains. Mungkin droid yang disukai dari Star Wars tidak terlalu jauh sekarang.
