Warna Saturnus yang melamun. Klik untuk membesarkan
Dengan planet padat, seperti Bumi dan Marikh, mudah untuk mengesan jangka masa mereka. Para saintis telah menggunakan ciri medan magnet Saturnus untuk bertindak seperti objek di permukaannya; mengesan jumlah masa yang diperlukan untuk titik itu dalam medan magnet untuk berpusing lagi. Cassini telah menentukan bahawa hari Saturnus adalah 10 jam, 47 minit, 6 saat (+ - 40 saat).
Kita semua tahu Bumi berputar setiap 24 jam, tetapi para saintis telah lama mengalami kesukaran untuk menentukan berapa hari di Saturnus. Magnetometer di atas kapal angkasa Cassini telah, untuk pertama kalinya, mengukur isyarat berkala di medan magnet Saturnus, maklumat penting untuk akhirnya memahami panjang hari Saturnus dan evolusi planet gas ini.
Penyelidikan terbaru menunjukkan hari Saturnus adalah 10 jam, 47 minit, 6 saat (tambah atau tolak 40 saat). 8 minit lebih perlahan daripada hasil NASA Voyager dari awal 1980-an, dan lebih perlahan daripada anggaran sebelumnya dari instrumen Cassini yang lain. Hasil magnetometer memberikan anggaran terbaik dari Saturnus hingga kini, kerana dapat melihat jauh di dalam Saturnus. Hasil Cassini ini terdapat dalam jurnal Nature edisi 4 Mei.
"Mengukur tempoh putaran planet berbatu seperti Bumi adalah mudah, tetapi pengukuran untuk planet yang terbuat dari gas, seperti Saturnus, menimbulkan masalah," kata pengarang utama makalah tersebut, Dr. Giacomo Giampieri, seorang penyelidik di Laboratorium Jet Propulsion NASA , Pasadena, Calif.
Planet berputar di sekitar sumbu "putaran" mereka ketika mereka mengorbit matahari. Planet berbatu seperti Bumi dan Marikh mempunyai tempoh putaran yang mudah diukur kerana kita dapat melihat ciri permukaan ketika berlalu, seperti benua yang dilihat dari angkasa. Planet gas tidak mempunyai permukaan yang kukuh untuk dijejaki.
Medan magnet dihasilkan jauh di dalam teras logam cecair Saturnus dengan mengalirkan arus elektrik. Dengan mengukur padang, penyelidik dapat menentukan panjang hari pada waktu Saturnus.
"Membuat pengukuran ini telah menjadi salah satu tujuan sains yang paling penting untuk misi ini," kata Profesor Michele Dougherty dari Imperial College London. "Mencari irama berkala yang berbeza di medan magnet membantu kita memahami struktur dalaman Saturnus yang seterusnya akan membantu kita memahami bagaimana ia terbentuk."
Mengetahui jangka masa sehari atau seberapa pantas planet berputar sangat penting untuk memahami struktur dalaman planet ini dan memodelkan corak cuaca pada Saturnus.
Semasa mendekati Saturnus, instrumen gelombang radio dan plasma Cassini mengukur isyarat radio dan meramalkan bahawa hari di Saturnus adalah 10 jam, 45 minit, 45 saat. Itu dianggap anggaran yang sangat baik pada masa itu.
Sejak zaman Voyager para saintis telah melihat perubahan dalam tempoh pemerhatian radio. Mereka tahu bahawa mustahil untuk melambatkan atau mempercepat jisim sebesar Saturnus. Ketika pengukuran irama isyarat radio semula jadi dari planet ini terus berubah-ubah, para saintis mula menyedari bahawa isyarat ini mungkin bukan ukuran langsung kadar putaran dalaman. Tiba-tiba panjang hari Saturnus menjadi tidak menentu. Pengukuran medan magnet membantu para saintis "melihat" jauh di dalam Saturnus dan akhirnya dapat menyelesaikan teka-teki ini.
"Pengukuran medan magnet kami tetap stabil sejak Cassini memasuki orbit hampir dua tahun lalu, sementara pengukuran radio sejak era Voyager telah menunjukkan kebolehubahan yang besar. Dengan memantau medan magnet sepanjang misi, kita akan dapat menyelesaikan teka-teki ini, ”Giampieri.
Selain Giampieri, pengarang lain adalah: Michele Dougherty, dari Imperial College, London; Edward Smith juga dari JPL; dan Christopher Russell dari University of California, Los Angeles.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Orbiter Cassini dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan magnetometer berpusat di Imperial College di London, bekerjasama dengan ahli pasukan dari Amerika Syarikat dan beberapa negara Eropah.
Untuk gambar dan maklumat lanjut, lawati: http://www.nasa.gov/cassini dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
