Ahli astronomi telah menemui bukti bahawa komet atau asteroid baru-baru ini bertembung dengan cincin Saturnus. Struktur ini pada mulanya ditemui oleh Teleskop Angkasa Hubble lebih dari 10 tahun yang lalu, tetapi jarak antara gelanggang telah menurun separuh sejak itu; dari 60 km hingga 30 km.
Para saintis dengan misi Cassini NASA telah mengintip satu ciri baru yang terus berubah yang memberikan bukti seketika bahawa komet atau asteroid baru-baru ini bertabrakan dengan cincin terdalam Saturnus, cincin D samar.
Para saintis pencitraan melihat struktur di bahagian luar cincin D yang kelihatan seperti rangkaian gelang terang dengan selang jarak jarak kira-kira 30 kilometer (19 batu). Pemerhatian yang dibuat oleh Teleskop Angkasa Hubble NASA pada tahun 1995 juga melihat struktur berkala di cincin D luar, tetapi selang waktu itu kemudian 60 kilometer (37 batu). Tidak seperti banyak ciri dalam sistem dering yang tidak berubah sejak beberapa dekad yang lalu, selang corak ini semakin berkurang dari masa ke masa.
Penemuan ini dibentangkan hari ini di Mesyuarat Bahagian untuk Sains Planetari Persatuan Astronomi Amerika yang diadakan di Pasadena, Calif. Gambar boleh didapati di http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov dan http://ciclops.org.
"Struktur ini di cincin D mengingatkan kita bahawa cincin Saturnus tidak kekal, tetapi merupakan sistem dinamik yang aktif, yang dapat berubah dan berkembang," kata Dr. Matt Hedman, rakan pasukan pencitraan Cassini di Cornell University, Ithaca, N.Y.
Ketika para penyelidik Cassini melihat cincin D di sepanjang garis penglihatan hampir sejajar dengan bidang cincin, mereka memerhatikan corak pembalikan kecerahan: bahagian cincin yang kelihatan terang di sisi cincin kelihatan gelap di sisi dekat cincin , dan begitu juga sebaliknya.
Fenomena ini akan berlaku jika kawasan itu berisi selembar bahan halus yang beralun menegak, seperti atap timah. Dalam hal ini, variasi kecerahan sesuai dengan perubahan cerun pada bahan cincin bergelombang.
Perubahan dari masa ke masa dan struktur "bergelombang" di wilayah ini dapat dijelaskan oleh tabrakan komet atau meteoroid ke cincin D, yang kemudian mengeluarkan awan partikel halus. Awan ini mungkin mewarisi beberapa kemiringan jalan objek yang bertabrakan ketika menghantam cincin. Penjelasan alternatif ialah objek itu menyerang bulan yang sudah condong, menghancurkannya menjadi bit dan meninggalkan serpihannya di orbit condong.
Dalam kedua-dua kes tersebut, para penyelidik membuat spekulasi bahawa akibat dari perlanggaran itu akan menjadi cincin yang sedikit miring berbanding dengan satah khatulistiwa Saturnus. Selama satu jangka masa, ketika orbit condong dari partikel cincin berkembang, kepingan rata dari bahan ini akan menjadi lingkaran bergelombang yang kelihatan seperti angin dari musim semi dari waktu ke waktu, itulah yang diperhatikan.
Berdasarkan pemerhatian antara 1995 dan 2006, saintis menyusun semula garis masa dan menganggarkan bahawa perlanggaran itu berlaku pada tahun 1984.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboardnya dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan pengimejan berpusat di Institut Sains Angkasa, Boulder, Colo.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
