Jalan ke angkasa adalah jalan panjang bagi bekas angkasawan NASA Leland Melvin, yang memetakan perjalanannya dari NFL ke angkasa lepas dalam video baru yang eksklusif, dan menggesa para pesara untuk terus belajar.
"Saya ingat petikan ini, dan mengatakan dua hari terpenting dalam hidup anda adalah hari anda dilahirkan, dan hari anda mengetahui mengapa," kata Melvin dalam video YouTube baru yang dihasilkan oleh AARP, yang dikongsi secara eksklusif dengan Space.com menjelang pelancaran rasminya esok (27 Februari).
"Tidak pernah terlambat untuk mengetahui mengapa anda dilahirkan," Melvin meneruskan. "Sebaik sahaja anda mula menjawab soalan itu, itu mungkin di 95. Katakanlah anda tinggal hingga 100. Anda mempunyai lima tahun untuk menjalani semangat ini, mengapa ini." [Angkasawan Peggy Whitson Bercakap Penuaan & Penerbangan Angkasa (Video)]
Melvin sendiri tidak asing dengan transformasi. Dia teringat menyaksikan angkasawan Apollo 11 Neil Armstrong dan Buzz Aldrin berjalan-jalan pertama di bulan pada tahun 1969. Tetapi Melvin, seorang Afrika-Amerika, mengatakan bahawa dia tidak bermimpi menjadi angkasawan.
Semua angkasawan Amerika pada tahun 1960-an berkulit putih; Afrika-Amerika pertama, Guy Bluford, tidak terbang sehingga tahun 1983. Semasa kecil, Melvin sebaliknya merancang untuk menjadi seperti Arthur Ashe, lelaki Afrika-Amerika pertama yang menduduki tempat pemain tenis No 1 di dunia.
"Saya melihat seseorang yang mirip dengan saya, dan saya diberitahu bahawa dia mempunyai watak, disiplin dan semua perkara yang hebat," kenang Melvin. Ashe juga mencapai kemasyhurannya pada saat Afrika-Amerika masih digantung di Deep South, tambah Melvin.
Melvin bermain bola sepak untuk University of Richmond Spiders di Virginia pada tahun 1980-an, di mana dia mempunyai karier yang dihiasi sebagai penerima yang luas. Tetapi tidak lama setelah dia dilantik oleh Detroit Lions di NFL, hamstring yang cedera memotong karier bola sepak profesionalnya.
Ketika Melvin menceritakan video tersebut, dia mempunyai rancangan cadangan. Dia pergi ke sekolah siswazah dan bekerja keras untuk menjadi saintis, yang membuatnya mendapat kerjaya di NASA. Dia bekerja dengan idola Afrika-Amerika seperti ahli matematik Katherine Johnson (yang kemudian dipaparkan dalam filem 2016 "Hidden Figures") dan angkasawan Charlie Bolden, yang kemudian menjadi pentadbir NASA Afrika-Amerika yang pertama.
Melvin kemudian memanfaatkan pengalaman ilmiahnya di NASA untuk melamar program angkasawan. Dia terpilih sebagai angkasawan pada tahun 1998, tetapi perjalanan ke angkasa tidak mudah. Walaupun Melvin tidak menyebutkannya dalam video, dia kehilangan pendengaran buat sementara waktu semasa latihan angkasawan dan dibumikan.
Namun, pendengarannya akhirnya kembali, dan dia terbang dalam misi ulang-alik angkasa lepas STS-122 (2008) dan STS-129 (2009). Setelah Melvin meninggalkan badan itu, dia menjadi pentadbir bersekutu NASA untuk Pejabat Pendidikan sehingga dia bersara pada tahun 2014. Dia meneruskan kerja-kerja advokasi dan pendidikan awam hingga hari ini, ketika bersara.
"Tidak kira hadiah apa yang anda telah diberkati, pembelajaran dan penemuan semula sepanjang hayat juga dapat mengambil hadiah yang anda miliki, [dan] meningkatkannya dengan cara yang dapat anda kongsikan kepada generasi peneroka seterusnya," kata Melvin dalam video AARP.
Dia mengatakan bahawa pada usia 50-an, dia terus belajar sesuatu setiap hari. Dia malah belajar sesuatu dari anjingnya, katanya. Melvin kemudian menceritakan kisah di sebalik gambar viral yang menunjukkan dua anjing penyelamat Melvin melompat ke arahnya semasa sesi potret rasmi NASA pada tahun 2009. Dia menangkap anjing-anjing tersebut melewati pondok pengawal Pusat Angkasa Johnson NASA pagi itu, dia ingat.
"Saya keluar, duduk, mereka [anjing] mula menghampiri saya," kata Melvin mengenai sesi fotonya. Melvin mengarahkan jurugambar NASA untuk memulakan penggambaran. "Jake melompat ke atas dan sepertinya, di telinga saya, dan Pengakap adalah 'Ada apa,' anda tahu? Itulah gambaran bahawa pada satu ketika, saya fikir, telah merosakkan internet."
Scout dan Jake telah meninggal dunia, tetapi potret mereka menghiasi sampul buku Melvin 2017, "Chasing Space: An Astronaut's Story of Grit, Grace, and Second Chances."
Melvin bekerjasama dengan AARP sebagai sebahagian daripada siri video "Spinoffs", yang membincangkan bagaimana individu mengikuti hasrat mereka pada tahun-tahun akhir mereka.
"Melvin telah mengambil pengalaman hidupnya yang luas dan menempuh karier untuk dirinya sebagai tokoh masyarakat," kata perwakilan AARP dalam satu kenyataan. "Untuk menghormati Bulan Sejarah Hitam, kami ingin menceritakan kisah Melvin yang penuh inspirasi, dari budak negara hingga menjadi tumpuan nasional. AARP memberi penghormatan kepada Leland Melvin, seorang lelaki yang menjalani kehidupan terbaiknya setelah 50 tahun. AARP memberi kuasa kepada orang untuk memilih bagaimana mereka hidup seiring bertambahnya usia. "
