Pepatah lama tentang alam semesta lebih asing daripada yang kita bayangkan pasti berlaku untuk eksoplanet yang baru ditemui yang mengorbit bintang kira-kira 1.500 tahun cahaya dari Bumi. Ekor serpihan panjang - hampir seperti ekor komet - mengikuti planet ini ketika berputar di sekitar bintang, KIC 12557548. Para saintis berpendapat bahawa planet ini dapat menguap di bawah panas terik bintang, dan dengan menganalisis debu, mereka dapat menguraikan sejarah planet ini. Tetapi mereka lebih baik tergesa-gesa. Menurut perhitungan pasukan, planet ini akan hancur sepenuhnya dalam masa 100 juta tahun.
"Ini mungkin cara lain di mana planet akhirnya ditakdirkan," kata Dan Fabrycky, anggota pasukan sains Kepler Observatory.
Selain mencari planet yang tidak biasa, ini adalah satu lagi langkah maju bagi pasukan yang menggunakan data Kepler, dapat mengesan planet kecil yang mengorbit begitu dekat dengan bintang induknya. Tempoh orbit adalah 15 jam - salah satu orbit planet terpendek yang pernah diperhatikan. Pasukan penyelidik pada mulanya melihat corak cahaya yang pelik dari bintang, dan ketika memeriksa lengkung cahaya bintang, mereka mendapati cahaya turun dengan intensiti yang berbeza setiap 15 jam - menunjukkan bahawa ada sesuatu yang menyekat bintang secara berkala, tetapi dengan tahap yang berbeza-beza.
Pasukan ini menganggap bahawa mungkin ada duo planet - dua planet yang saling mengorbit - di mana orbitnya akan menyekat jumlah cahaya yang berlainan dalam setiap gerhana, tetapi data tersebut gagal menyokong hipotesis ini.
Sebaliknya, para penyelidik membuat hipotesis novel: bahawa intensiti cahaya yang berbeza-beza disebabkan oleh badan yang agak amorf dan berubah bentuk.
Ketika melihat orbit pendek, mereka menyedari planet ini mesti dipanaskan oleh bintang induknya yang panas berwarna oren hingga suhu sekitar 1,982 darjah Celsius (3,600 darjah Fahrenheit.)
Para penyelidik membuat hipotesis bahawa bahan berbatu di permukaan planet mencair dan menguap pada suhu tinggi seperti itu, membentuk angin yang membawa gas dan debu ke angkasa. Awan debu yang lebat melintasi planet ini ketika ia berpusing di sekitar bintangnya.
"Itu mesti menjadi sesuatu yang pada dasarnya berubah," kata pengarang bersama Saul Rappaport, seorang profesor emeritus fizik di MIT. "Ia bukan badan yang padat, melainkan debu yang keluar dari planet ini. Kami fikir habuk ini terdiri daripada zarah bersaiz submikron. "
Rappaport mengatakan terdapat dua kemungkinan penjelasan mengenai bagaimana debu planet dapat terbentuk: Ia mungkin meletus sebagai abu dari gunung berapi permukaan, atau ia boleh terbentuk dari logam yang diuapkan oleh suhu tinggi dan kemudian mengembun menjadi debu. Mengenai berapa banyak debu yang dimuntahkan dari planet ini, tim menunjukkan bahawa planet ini dapat kehilangan cukup debu untuk menjelaskan data Kepler. Dari pengiraan mereka, para penyelidik menyimpulkan bahawa pada kadar sedemikian, planet ini akhirnya akan hancur sepenuhnya.
Para penyelidik mencipta model planet yang mengorbit bintangnya, bersama dengan awan debu yang panjang. Debu paling padat segera mengelilingi planet ini, menipis ketika ia menjauh. Kumpulan itu mensimulasikan kecerahan bintang ketika planet dan awan debu melintas, dan mendapati bahawa corak cahaya sesuai dengan lengkung cahaya tidak teratur yang diambil dari Observatorium Kepler.
"Kami sebenarnya sangat gembira dengan asimetri dalam profil gerhana," kata Rappaport. "Pada mulanya kami tidak memahami gambar ini. Tetapi setelah kami mengembangkan teori ini, kami menyedari ekor debu ini mesti ada di sini. Sekiranya tidak, gambar ini salah. "
"Banyak penelitian telah sampai pada kesimpulan bahawa planet-planet bukanlah benda kekal," kata Fabrycky. "Mereka boleh mati dengan kematian yang luar biasa, dan ini mungkin berlaku di mana planet ini dapat menguap sepenuhnya di masa depan."
Sumber: MIT
