Dengan mata yang lebih tajam daripada yang pernah mengintip pada Saturnus sebelumnya, kapal angkasa Cassini telah menemui dua bulan, yang mungkin merupakan badan terkecil sejauh ini yang dilihat di sekitar planet berdering.
Bulan kira-kira 3 kilometer (2 batu) dan 4 kilometer (2.5 batu) di seberang - lebih kecil daripada bandar Boulder, Colorado. Bulan-bulan, yang terletak 194,000 kilometer (120,000 batu) dan 211,000 kilometer (131,000 batu) dari pusat planet ini, berada di antara orbit dua bulan saturnian lain, Mimas dan Enceladus. Mereka diberi nama sementara S / 2004 S1 dan S / 2004 S2. Salah satunya, S / 2004 S1, mungkin objek yang dilihat dalam satu gambar yang diambil oleh kapal angkasa Voyager NASA 23 tahun yang lalu, yang disebut pada waktu itu S / 1981 S14.
"Salah satu objektif utama kami untuk kembali ke Saturnus adalah meninjau seluruh sistem untuk badan baru," kata Dr Carolyn Porco, ketua pasukan pencitraan, Institut Sains Angkasa, Boulder, Colo. Porco merancang urutan pengimejan. "Oleh itu, sangat memuaskan untuk mengetahui bahawa di antara semua penemuan hebat lain yang akan kami buat selama empat tahun akan datang, kami kini dapat menambahkan pengesahan dua bulan baru, melewatkan tanpa diketahui sekitar Saturnus selama berbilion tahun hingga sekarang."
Bulan pertama kali dilihat oleh Dr. Sebastien Charnoz, seorang dinamis planet yang bekerja dengan Dr. Andre Brahic, ahli pasukan pencitraan di University of Paris. "Menemui satelit samar ini adalah pengalaman yang menggembirakan, terutama perasaan menjadi orang pertama yang melihat badan baru sistem suria kita," kata Charnoz. "Saya telah mencari objek seperti itu selama berminggu-minggu ketika berada di pejabat saya di Paris, tetapi hanya sekali percutian, menggunakan komputer riba, kod saya akhirnya dapat mengesannya. Ini memberitahu saya bahawa saya harus mengambil lebih banyak cuti. "
Bulan terkecil yang diketahui sebelumnya di sekitar Saturnus sekitar 20 kilometer (12 batu) di seberang. Para saintis menjangkakan bahawa bulan-bulan sekecil S / 2004 S1 dan S / 2004 S2 mungkin dijumpai dalam jurang di cincin dan mungkin di dekat cincin F, jadi mereka terkejut bahawa badan kecil ini berada di antara dua bulan utama. Komet kecil yang berada di sekitar sistem suria luar diharapkan akan bertabrakan dengan bulan kecil dan mematahkannya sedikit. Fakta bahawa bulan-bulan ini wujud di mana ia mungkin memberikan had bilangan komet kecil di sistem suria luar, kuantiti penting untuk memahami Kuiper Belt komet di luar Neptunus, dan sejarah kawah bulan-bulan planet raksasa.
"Komet yang menyerang bulan dalam Saturnus bergerak berkali-kali lebih cepat daripada peluru yang melaju," kata Dr Luke Dones, seorang anggota pasukan pencitraan dari Institut Penyelidikan Southwest di Boulder, Colo. "Sekiranya komet berukuran kecil adalah biasa, bulan-bulan ini semestinya telah hancur berkali-kali oleh kesan kometari dalam sejarah sistem suria. Bulan yang terganggu akan membentuk cincin, dan kemudian sebahagian besar bahan akhirnya akan berkumpul kembali menjadi bulan. Namun, jika komet kecil jarang terjadi, sepertinya berada dalam sistem Musytari, bulan baru mungkin telah bertahan sejak hari-hari awal sistem suria. "
Bulan yang mengelilingi planet raksasa umumnya tidak dijumpai di mana asalnya terbentuk kerana daya pasang surut dari planet ini dapat menyebabkan mereka melayang dari lokasi asalnya. Semasa melayang, mereka mungkin menyapu lokasi di mana bulan lain mengganggu mereka, menjadikan orbitnya eksentrik atau cenderung berbanding dengan khatulistiwa planet ini. Salah satu bulan baru mungkin mengalami evolusi seperti itu.
Urutan pengimejan yang akan datang akan mengosongkan jurang di cincin Saturnus untuk mencari bulan yang dipercayai berada di sana. Sementara itu, saintis Cassini ingin melihat lebih dekat, jika mungkin, pada penemuan baru mereka. Porco berkata, "Kami pada masa ini ingin melihat masa terbaik untuk menargetkan semula. Mudah-mudahan, kita tidak melihat yang terakhir dari mereka. "
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, DC. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboardnya dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan pengimejan berpusat di Institut Sains Angkasa, Boulder, Colo.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan laman utama pasukan pencitraan Cassini, http://ciclops.org.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
