Kredit gambar: NASA
NASA telah menetapkan Sabtu, 27 Mac, untuk penerbangan kenderaan penyelidikan X-43A eksperimentalnya. Kenderaan sepanjang 12 kaki, pesawat udara dan kapal angkasa sebahagian yang tidak dipandu, akan dijatuhkan dari sayap pesawat B-52, dinaikkan hingga hampir 100,000 kaki oleh roket penggalak dan dilepaskan di Lautan Pasifik untuk terbang sebentar di bawah kekuatannya sendiri pada kelajuan bunyi tujuh kali ganda, hampir 5,000 mph.
Penerbangan ini adalah sebahagian dari program Hyper-X, sebuah usaha penyelidikan yang dirancang untuk menunjukkan teknologi pendorong alternatif untuk akses ke ruang angkasa dan penerbangan berkelajuan tinggi di atmosfer. Ia akan memberikan data penerbangan percuma "pertama kali" yang unik mengenai teknologi mesin pernafasan udara hipersonik yang berpotensi besar.
Hyper-X sememangnya merupakan program berisiko tinggi. Tidak ada kenderaan yang pernah terbang dengan kelajuan hipersonik yang digerakkan oleh mesin scramjet bernafas udara. Di samping itu, peningkatan roket dan pemisahan berikutnya dari roket untuk sampai ke keadaan ujian scramjet mempunyai elemen kompleks yang mesti berfungsi dengan baik agar misi berjaya.
Program bernilai $ 250 juta itu dimulakan dengan reka bentuk konseptual dan terowong angin mesin scramjet pada tahun 1996. Dalam scramjet (ramjet supersonik-pembakaran), aliran udara melalui mesin tetap supersonik, atau lebih besar daripada kelajuan bunyi, untuk kecekapan mesin yang optimum dan kelajuan kenderaan. Terdapat sedikit atau tidak bahagian yang bergerak, tetapi mencapai pencucuhan dan pembakaran yang betul dalam hitungan milisaat terbukti menjadi cabaran kejuruteraan dari tahap tertinggi. Bagaimanapun, setelah beberapa siri ujian terowong angin berjaya, NASA bersedia membuktikan bahawa scramjet pernafasan udara berfungsi dalam penerbangan.
Ini akan menandakan pertama kalinya mesin scramjet bernafas udara tanpa roket menggerakkan kenderaan dalam penerbangan dengan kelajuan hipersonik, yang ditakrifkan sebagai kelajuan di atas Mach 5 atau lima kali kelajuan suara.
Para penyelidik percaya bahawa teknologi ini suatu hari nanti mungkin menawarkan lebih banyak operasi seperti pesawat dan faedah lain berbanding dengan sistem roket tradisional. Roket menyediakan kawalan pendikit terhad dan mesti membawa tangki berat yang diisi dengan oksigen cair, yang diperlukan untuk pembakaran bahan bakar. Enjin pernafasan udara, seperti pada X-43A, mengambil oksigen dari udara semasa ia terbang. Penjimatan berat dapat digunakan untuk meningkatkan kapasitas muatan, meningkatkan jarak atau mengurangi ukuran kendaraan untuk muatan yang sama.
X-43A akan terbang di Jajaran Laut Bahagian Senjata Naval Air Warfare Center di atas Lautan Pasifik di lepas pantai California selatan.
Selepas penambahbaikan, kenderaan penyelidikan berbentuk baji seberat 2.800 paun akan terpisah dan terbang sendiri untuk melakukan tugas yang telah diprogramkan. Setelah kira-kira sepuluh saat menguji enjin, X-43A akan meluncur ke atmosfer dengan melakukan satu siri manuver aerodinamik sehingga enam minit dalam perjalanan ke percikan.
Ini akan menjadi penerbangan kedua dalam projek X-43A. Pada 2 Jun 2001, kenderaan X-43A pertama hilang beberapa saat setelah dilepaskan dari sayap B-52. Berikutan pencucuhan penggalak, gabungan penggalak dan kenderaan X-43A menyimpang dari jalur penerbangannya dan sengaja dimusnahkan. Penyiasatan terhadap kecelakaan menunjukkan bahawa tidak ada faktor penyumbang tunggal, tetapi punca masalah tersebut dikenal pasti sebagai sistem kawalan penggalak.
Untuk penerbangan ini, B-52 akan membawa booster dengan X-43A terpasang sekurang-kurangnya 40,000 kaki sebelum pelepasannya, berbanding 24,000 kaki dari percubaan pertama. Penguat akan membawa kenderaan penyelidikan X-43A ke keadaan ujian yang hampir sama - ketinggian dan kelajuan - seperti yang dirancang untuk penerbangan pertama.
Pusat Penyelidikan Langley NASA, Hampton, Va., Dan Pusat Penyelidikan Penerbangan Dryden, Edwards, Calif., Bersama-sama menjalankan program Hyper-X.
Klip video, gambar dan maklumat tambahan mengenai projek ini terdapat di Internet di:
Televisyen NASA akan menyampaikan taklimat penerbangan dan berita pasca penerbangan secara langsung. TV NASA tersedia pada AMC 9, TRANSPONDER 9C, 85 darjah garis bujur barat, polarisasi menegak dengan frekuensi 3880 MHz dan audio 6.8 MHz.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
