Europa, bulan keenam terdekat Musytari, telah lama menjadi sumber daya tarikan dan keajaiban bagi para astronom. Bukan hanya unik di antara teman-temannya di Jovian kerana memiliki permukaan yang licin dan ditutupi ais, tetapi dipercayai bahawa perairan laut yang hangat terdapat di bawah kerak itu - yang juga menjadikannya calon kuat untuk kehidupan di luar darat.
Dan sekarang, menggabungkan mozek gambar warna dengan teknik pemprosesan gambar moden, NASA telah menghasilkan versi baru dari apa yang mungkin merupakan pandangan terbaik Europa. Dan ini adalah pendekatan paling dekat dengan apa yang akan dilihat oleh mata manusia, dan perkara terbaik seterusnya untuk melihatnya dari dekat.
Gambar warna beresolusi tinggi, yang menunjukkan bahagian terbesar permukaan bulan, dibuat dari gambar yang diambil oleh penyelidikan Galileo NASA. Dengan menggunakan eksperimen Solid-State Imaging (SSI), kapal itu menangkap gambar-gambar ini semasa orbit pertama dan keempat belas melalui sistem Musytari, masing-masing pada tahun 1995 dan 1998.
Paparan sebelumnya dikeluarkan sebagai mozek dengan resolusi yang lebih rendah dan warna yang sangat disempurnakan (seperti yang dilihat di laman web JPL). Untuk membuat versi baru ini, gambar-gambar itu digabungkan menjadi pandangan warna permukaan yang realistik yang menghampiri bagaimana Europa akan muncul pada mata manusia.
Seperti yang ditunjukkan di atas, gambar baru menunjukkan kepelbagaian geologi permukaan Europa yang menakjubkan. Retakan dan lereng panjang yang panjang melintasi permukaan, terganggu oleh kawasan-kawasan yang terganggu di mana kerak ais permukaan telah dipecah dan dibekukan semula menjadi corak baru.
Imej yang diambil melalui penapis inframerah dekat, hijau, dan ungu telah digabungkan untuk menghasilkan pandangan ini. Gambar telah diperbaiki untuk cahaya yang tersebar di luar gambar untuk memberikan pembetulan warna yang dikalibrasi oleh panjang gelombang. Jurang dalam gambar telah diisi dengan warna simulasi berdasarkan warna kawasan permukaan yang berdekatan dengan jenis bentuk muka bumi yang serupa.
Variasi warna di seluruh permukaan dikaitkan dengan perbezaan jenis dan lokasi ciri geologi. Contohnya, kawasan yang kelihatan biru atau putih mengandungi ais air yang agak tulen, sementara kawasan yang kemerahan dan kecoklatan merangkumi komponen bukan ais dalam kepekatan yang lebih tinggi.
Kawasan kutub, yang dapat dilihat di kiri dan kanan pandangan ini, kelihatan lebih biru daripada garis lintang khatulistiwa, yang kelihatan lebih putih. Variasi warna ini diduga disebabkan oleh perbezaan ukuran butiran ais di kedua lokasi tersebut.
Pandangan Europa ini menonjol sebagai pandangan warna yang menunjukkan bahagian terbesar permukaan bulan pada resolusi tertinggi. Versi pandangan dengan resolusi lebih rendah sebelumnya, yang diterbitkan pada tahun 2001, menampilkan warna yang telah disempurnakan dengan kuat. Peminat pencitraan ruang angkasa telah menghasilkan versi pandangan mereka sendiri menggunakan data yang tersedia untuk umum, tetapi NASA sebelumnya tidak mengeluarkan rendasinya sendiri menggunakan warna yang hampir semula jadi.
Gambar itu juga mempunyai banyak patah panjang, melengkung, dan linier di cangkang es terang bulan. Para saintis ingin mengetahui apakah patah coklat kemerahan, dan tanda-tanda lain yang tersebar di permukaan, mengandung petunjuk tentang sejarah geologi Europa dan kimia lautan global yang dianggap ada di bawah es.
Ini sangat menarik bagi para saintis kerana lautan ini adalah tempat yang paling menjanjikan di Sistem Suria kita, di luar Bumi, untuk mencari persekitaran masa kini yang sesuai untuk kehidupan. Misi Galileo menemui bukti kuat bahawa lautan bawah permukaan air masin bersentuhan dengan dasar laut berbatu. Kitaran bahan antara lautan dan cengkerang ais berpotensi memberikan sumber tenaga kimia yang dapat mengekalkan bentuk kehidupan sederhana.
Misi masa depan ke Europa, yang boleh melibatkan apa-apa dari pendarat hingga penembus angkasa, akhirnya dapat menjawab persoalan sama ada kehidupan wujud di luar planet biru kita atau tidak. Menggambarkan dunia ini dalam semua kegemilangannya yang sejuk adalah satu lagi langkah kecil di sepanjang jalan itu.
Sebagai tambahan kepada gambar yang baru diproses, JPL telah mengeluarkan video baru yang menerangkan mengapa kemungkinan dunia lautan ini menjadi keutamaan untuk penerokaan masa depan:
