Hebatnya, dua pelumba Mars, Spirit and Opportunity, telah bekerja dengan tekun di permukaan Planet Merah selama hampir empat tahun sekarang. Walaupun Spirit telah bekerja sama kerasnya, jika tidak lebih keras, mendaki bukit dan melintasi kawasan berbatu Kawah Gusev, dia belum menimbulkan kegemparan yang dimiliki oleh kembarnya. Tetapi sekarang, penemuan baru-baru ini oleh Spirit di sebuah kawasan yang disebut Home Plate telah membuat para penyelidik membingungkan kemungkinan habitat organisma mikroba yang lalu.
Apa yang dijumpai Spirit adalah tampalan silika yang hampir tulen, bahan utama dalam kaca tingkap.
"Kepekatan silika ini mungkin merupakan penemuan paling signifikan oleh Spirit untuk mengungkapkan ceruk yang dapat dihuni yang pernah ada di Marikh pada masa lalu," kata Steve Squyres, penyelidik utama muatan sains para penemu.
Silika mungkin dihasilkan dari jenis persekitaran mata air panas atau jenis persekitaran lain yang disebut fumarole, di mana wap berasid naik melalui retakan di permukaan planet. Di Bumi, kedua-dua jenis persekitaran ini penuh dengan kehidupan mikroba.
"Bukti menunjukkan paling kuat terhadap keadaan fumarolik, seperti yang anda lihat di Hawaii dan Iceland," kata Squyres. "Berbanding dengan deposit yang terbentuk di mata air panas, kita kurang mengetahui seberapa baik deposit fumarolik dapat memelihara fosil mikroba. Itulah sesuatu yang memerlukan lebih banyak kajian di Bumi. "
Squyres mengatakan bahawa tampalan yang telah dipelajari Spirit lebih daripada 90 peratus silika, dan tidak ada banyak cara untuk menjelaskan kepekatan yang tinggi. Salah satu cara adalah dengan memilih silika dari batuan gunung berapi asli dan memusatkannya ke dalam simpanan Roh yang dijumpai. Mata air panas boleh melakukannya, melarutkan silika pada api yang tinggi dan kemudian menjatuhkannya daripada larutan ketika air sejuk. Cara lain adalah dengan memilih secara selektif hampir semua yang lain dan meninggalkan silika di belakang. Wap asid di fumaroles boleh melakukannya. Para saintis masih menilai kedua-dua asalnya.
Salah satu sebab Squyres menyukai cerita fumarole adalah bahawa tanah yang kaya dengan silika di Mars mempunyai tahap titanium yang lebih baik. Di Bumi, tahap titanium relatif tinggi pada beberapa simpanan fumarolik.
Sementara itu, kedua-dua pelumba sedang mencari musim sejuk di Mars. Panel solar Spirit kini dilapisi dengan debu dari ribut debu besar yang ditempuh para penemu pada musim panas ini, dan Spirit perlu menjimatkan tenaga agar dapat bertahan dengan tahap cahaya yang rendah pada musim sejuk.
"Musim sejuk Martian yang lalu, kami tidak menggerakkan Spirit selama kira-kira tujuh bulan," kata John Callas, pengurus projek rovers. "Kali ini, rover cenderung tidak bergerak lebih lama dan dengan tenaga yang ada jauh lebih rendah setiap hari di Martian."
Saya mengarahkan jari saya untuk acara angin ribut pembersihan panel suria lain, yang telah berlaku sebelumnya, yang memberi kekuatan kepada para penumpang.
Sumber Berita Asal: Siaran Berita Makmal Jet Propulsion
