Suasana Mars terdiri daripada 95% karbon dioksida, 3% nitrogen, 1.6% argon, dan mengandungi sejumlah kecil oksigen dan air, serta sejumlah kecil metana. Dan misteri itu semakin membingungkan, kerana jangka hayat metana di atmosfer Mars nampaknya lebih pendek daripada yang disangka para saintis. Dengan menggunakan pemerhatian dari Mars Global Surveyor - yang berfungsi di orbit selama hampir sepuluh tahun - sekumpulan saintis dari Itali telah menentukan metana di atmosfer Mars bertahan kurang dari satu tahun.
Para saintis Sergio Fonti (Università del Salento) dan Giuseppe Marzo (NASA Ames) melaporkan penemuan mereka mengenai evolusi metana selama tiga tahun Mars di Kongres Sains Planet Eropah di Rom.
"Hanya sejumlah kecil metana yang ada di atmosfer Mars, berasal dari sumber yang sangat lokal," kata Fonti. "Kami telah melihat perubahan kepekatan gas dan mendapati terdapat variasi bermusim dan tahunan. Punca metana boleh berupa aktiviti geologi atau biologi - kita tidak dapat mengetahui pada masa ini. Namun, nampaknya had atas untuk jangka hayat metana kurang dari setahun di atmosfer Martian. "
Tahap metana paling tinggi pada musim gugur di hemisfera utara, dengan puncak 70 bahagian per bilion, walaupun metana dapat dikesan di sebilangan besar planet pada masa ini tahun. Terdapat penurunan mendadak pada musim sejuk, dengan hanya pingsan samar antara 40-50 darjah utara. Kepekatan mula dibina semula pada musim bunga dan meningkat dengan lebih cepat pada musim panas, merebak ke seluruh planet.
"Salah satu perkara menarik yang kami dapati ialah pada musim panas, walaupun corak taburan umum hampir sama dengan musim luruh, sebenarnya terdapat kadar metana yang lebih tinggi di hemisfera selatan. Ini mungkin disebabkan oleh peredaran semula jadi yang berlaku di atmosfer, tetapi harus disahkan dengan simulasi komputer yang sesuai, ”kata Fonti.
Terdapat tiga wilayah di hemisfera utara di mana kepekatan metana secara sistematik lebih tinggi: Tharsis dan Elysium, dua wilayah gunung berapi utama, dan Arabia Terrae, yang mempunyai tahap ais air bawah tanah yang tinggi. Tahap paling tinggi berbanding Tharsis, di mana proses geologi, termasuk magmatisme, hidrotermal dan aktiviti panas bumi dapat berlangsung.
"Ini terbukti bahawa kepekatan tertinggi dikaitkan dengan musim dan lokasi terpanas di mana terdapat keadaan geologi - dan oleh itu biologi - yang menguntungkan seperti aktiviti panas bumi dan penghidratan yang kuat. Tenaga yang lebih tinggi yang tersedia pada musim panas boleh mencetuskan pembebasan gas dari proses geologi atau wabaknya aktiviti biologi, ”kata Fonti.
Mekanisme untuk mengeluarkan metana dari atmosfera juga tidak jelas. Proses fotokimia tidak dapat memecah gas dengan cepat sehingga sesuai dengan pemerhatian. Namun, proses yang didorong oleh angin dapat menambahkan pengoksidaan kuat ke atmosfera, seperti garam perklorat yang sangat reaktif, yang dapat menyerap metana dengan lebih cepat.
Tahun Mars hampir dua kali ganda dari tahun Bumi. Pasukan ini menggunakan pemerhatian dari Thermal Emission Spectrometer (TES) pada Mars Global Surveyor antara bulan Julai 1999 dan Oktober 2004. Pasukan ini mengkaji salah satu ciri spektrum metana khas dalam hampir 3 juta pemerhatian TES, dengan rata-rata data untuk menghilangkan kebisingan.
"Kajian kami adalah pertama kalinya data dari spektrometer yang mengorbit telah digunakan untuk memantau metana dalam jangka waktu yang lama," kata Fonti. "Kumpulan data TES yang besar telah memungkinkan kita untuk mengikuti kitaran metana di atmosfer Mars dengan ketepatan dan kelengkapan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Pemerhatian kami akan sangat berguna dalam mengekang asal usul dan kepentingan metana Martian. "
Metana pertama kali dikesan di atmosfer Mars dengan teleskop darat pada tahun 2003 dan disahkan setahun kemudian oleh kapal angkasa Mars Express ESA. Tahun lalu, pemerhatian menggunakan teleskop darat menunjukkan bukti pertama mengenai kitaran bermusim.
Sumber: Kongres Sains Planet Eropah
