Sepotong meteor Nakhla yang tipis. Kredit gambar: OSU Klik untuk membesarkan.
Bakteria nampaknya tinggal di mana sahaja terdapat air. Kini para penyelidik telah menemui terowong serupa di meteorit yang dipercayai berasal dari Marikh yang disebut meteorit Nakhla. Ini menambahkan data tambahan pada bukti yang semakin meningkat bahawa Marikh basah di masa lalu, dan memberikan kemungkinan menggoda bahawa ia dihuni dengan kehidupan.
Kajian baru mengenai meteorit yang berasal dari Marikh telah menunjukkan serangkaian terowong mikroskopik yang serupa dalam ukuran, bentuk dan pengedaran dengan jejak yang tersisa di batuan Bumi dengan memberi makan bakteria.
Dan walaupun para penyelidik tidak dapat mengekstrak DNA dari batu-batu Martian, penemuan itu tetap menambah intrik dalam pencarian kehidupan di luar Bumi.
Hasil kajian tersebut diterbitkan dalam edisi terbaru jurnal Astrobiology.
Martin Fisk, seorang profesor geologi marin di College of Oceanic and Atmospheric Sciences di Oregon State University dan pengarang utama kajian itu, mengatakan penemuan liang kecil tidak mengesahkan bahawa ada kehidupan di Marikh, dan juga kekurangan DNA dari meteorit diskaun kemungkinan.
"Hampir semua tanda terowongan di batuan Bumi yang telah kami kaji adalah hasil pencerobohan bakteria," kata Fisk. "Dalam setiap kejadian, kami dapat mengekstrak DNA dari batuan Bumi ini, tetapi kami belum dapat melakukannya dengan sampel Mars.
"Ada dua kemungkinan penjelasan," tambahnya. "Salah satunya ialah ada cara abiotik untuk membuat terowong tersebut di batu di Bumi, dan kita belum menemukannya. Kemungkinan kedua adalah bahawa terowong di batu Martian memang bersifat biologi, tetapi keadaannya di Marikh sehingga DNA tidak dipelihara. "
Lebih daripada 30 meteorit yang berasal dari Marikh telah dikenal pasti. Batu-batu dari Marikh ini mempunyai tanda kimia yang unik berdasarkan gas yang terperangkap di dalamnya. Batu-batu ini "diletupkan" planet ketika Marikh diserang oleh asteroid atau komet dan akhirnya meteorit Mars ini melintasi orbit Bumi dan jatuh ke tanah.
Salah satunya adalah Nakhla, yang mendarat di Mesir pada tahun 1911, dan menyediakan bahan sumber untuk kajian Fisk. Para saintis telah bertarikh serpihan batuan beku dari Nakhla - yang beratnya sekitar 20 paun - pada usia 1.3 bilion tahun. Mereka percaya bahawa batu itu terkena air sekitar 600 juta tahun yang lalu, berdasarkan usia tanah liat yang terdapat di dalam batu.
"Umumnya dipercayai bahwa air adalah bahan yang diperlukan untuk hidup," kata Fisk, "jadi jika bakteria meletakkan terowong di batu ketika batu itu basah, mereka mungkin telah mati 600 juta tahun yang lalu. Itu mungkin menjelaskan mengapa kita tidak dapat menemui DNA - ia adalah sebatian organik yang boleh dihancurkan. "
Penulis lain di atas kertas tersebut termasuk Olivia Mason, seorang pelajar siswazah OSU; Radu Popa, dari Universiti Negeri Portland; Michael Storrie-Lombardi, dari Institut Kinohi di Pasadena, Calif .; dan Edward Vicenci, dari Institusi Smithsonian.
Fisk dan rakannya menghabiskan banyak masa selama 15 tahun terakhir untuk mengkaji mikroba yang dapat memecah batuan beku dan tinggal di kaca gunung berapi seperti obsidian. Mereka mula-mula mengenal pasti bakteria melalui terowong khas mereka kemudian dapat mengekstrak DNA dari sampel batu - yang telah dijumpai di persekitaran yang beragam di Bumi seperti di bawah dasar laut, di padang pasir dan di puncak gunung kering.
Mereka bahkan menemui bakteria 4.000 kaki di bawah permukaan di Hawaii yang mereka jangkau dengan menggerudi melalui batu padat.
Dalam semua sampel batuan Bumi yang mengandungi terowong, aktiviti biologi bermula pada patah di batu atau pinggir mineral di mana air ada. Batu beku pada mulanya steril kerana meletus pada suhu melebihi 1,000 darjah C. - dan kehidupan tidak dapat menetap sehingga batu menjadi sejuk. Bakteria dapat dimasukkan ke dalam batu melalui debu atau air, Fisk menunjukkan.
"Beberapa jenis bakteria mampu menggunakan tenaga kimia batu sebagai sumber makanan," katanya. "Satu kumpulan bakteria khususnya mampu mendapatkan seluruh energinya dari bahan kimia sahaja, dan salah satu elemen yang mereka gunakan adalah besi - yang biasanya terdiri dari 5 hingga 10 persen batuan vulkanik."
Sekumpulan penyelidik OSU lain, yang diketuai oleh ahli mikrobiologi Stephen Giovannoni, telah mengumpulkan batu-batu dari lautan dalam dan mula mengembangkan budaya untuk melihat apakah mereka dapat meniru bakteria pemakan batu. Persekitaran yang serupa biasanya menghasilkan jenis bakteria yang serupa, kata Fisk, dengan faktor yang berubah-ubah termasuk suhu, tahap pH, kadar garam, dan kehadiran oksigen.
Batu-batu igneus dari Mars serupa dengan banyak batu yang terdapat di Bumi, dan hampir sama dengan batu-batu yang terdapat di segelintir persekitaran, termasuk ladang gunung berapi yang terdapat di Kanada.
Satu persoalan yang ingin dijawab oleh para penyelidik OSU adalah adakah bakteria mula memakan batu sebaik sahaja diperkenalkan. Penemuan sedemikian akan membantu mereka mengira kapan air - dan mungkin hidup - mungkin diperkenalkan di Marikh.
Sumber Asal: Siaran Berita OSU
