The Cassini kapal angkasa mengakhiri misinya pada 15 September 2017, ketika menabrak atmosfer Saturnus, sehingga mencegah kemungkinan pencemaran bulan sistem. Walaupun begitu, kekayaan data yang dikumpulkan oleh penyelidikan selama tiga belas tahun yang dikeluarkannya mengorbit Saturnus (dari raksasa gas, cincinnya, dan banyak bulannya) terus dianalisis oleh para saintis - dengan hasil yang luar biasa!
Contohnya, Cassini pasukan baru-baru ini mengeluarkan satu siri gambar berwarna yang menunjukkan seperti apa Titan dalam inframerah. Gambar dibuat menggunakan data selama 13 tahun yang dikumpulkan oleh instrumen Spektrometer Pemetaan Visual dan Inframerah (VIMS) kapal angkasa. Gambar-gambar ini mewakili beberapa pandangan global yang paling jelas dan kelihatan lancar dari permukaan bulan berais yang dihasilkan setakat ini.
Imej inframerah memberikan peluang unik ketika mempelajari Titan, yang sukar dilihat dalam spektrum yang dapat dilihat kerana suasananya yang padat dan kabur. Ini terutamanya hasil zarah kecil yang disebut aerosol di atmosfer atas Titan, yang sangat menyebarkan cahaya yang dapat dilihat. Namun, di mana penyerakan dan penyerapan cahaya jauh lebih lemah, ini memungkinkan adanya "tingkap" inframerah yang memungkinkan untuk melihat sekilas permukaan Titan.
Oleh kerana itulah VIMS sangat berharga, membolehkan para saintis memberikan gambaran yang jelas mengenai permukaan Titan. Koleksi gambar terbaru ini sangat unik kerana kehalusan dan kejelasan yang mereka tawarkan. Pada gambar inframerah sebelumnya yang dirakam oleh Cassini kapal angkasa Titan (lihat di bawah), terdapat banyak variasi dalam resolusi pencitraan dan keadaan pencahayaan, yang menghasilkan jahitan yang jelas antara kawasan permukaan yang berlainan.
Ini disebabkan oleh fakta bahawa VIMS memperoleh data dari banyak flybys yang berbeza dengan geometri pemerhatian dan keadaan atmosfera yang berbeza. Hasilnya, jahitan yang sangat menonjol muncul dalam gambar mozek yang agak sukar dikeluarkan. Tetapi, melalui analisis data yang sukar dan terperinci, bersama dengan pemprosesan mozek yang memakan masa, Cassini's pasukan pengimejan kebanyakannya dapat membuang jahitan.
Proses yang digunakan untuk mengurangi keunggulan jahitan dikenal sebagai teknik "band-ratio". Proses ini melibatkan penggabungan tiga saluran warna (merah, hijau dan biru), menggunakan nisbah antara kecerahan permukaan Titan pada dua panjang gelombang yang berbeza. Teknik ini juga menekankan variasi spektrum halus dalam bahan di permukaan Titan, seperti yang dibuktikan oleh tompok terang coklat, biru dan ungu (yang mungkin menjadi bukti komposisi yang berbeza).
Selain menawarkan sekilas Titan yang paling jelas dan lancar, gambar unik ini juga menonjolkan geografi dan komposisi bulan yang kompleks. Mereka juga memperlihatkan kekuatan instrumen VIMS, yang telah membuka jalan bagi instrumen inframerah masa depan yang dapat menangkap gambar Titan pada resolusi yang jauh lebih tinggi dan mengungkapkan ciri-ciri yang Cassini tidak dapat melihat.
Pada tahun-tahun mendatang, NASA berharap dapat mengirim misi tambahan ke Titan untuk menjelajahi permukaannya dan tasik metana untuk tanda-tanda biosignature. Alat inframerah, yang dapat melihat melalui suasana Titan yang padat, memberikan gambar permukaan beresolusi tinggi dan membantu menentukan komposisinya, akan terbukti sangat berguna dalam hal ini!
