Satu kumpulan besar bintang muda yang terdapat di awan bintang dapat memberi penerangan mengenai pembentukan gugus bintang super dan gugus globular.
Penemuan, dibuat dengan gambar yang diambil dengan Teleskop Angkasa Hubble, sedang dipersembahkan hari ini oleh You-Hua Chu dan Rosie Chen dari University of Illinois di
Urbana-Champaign dan Kelsey Johnson dari University of Virginia ke mesyuarat Persatuan Astronomi Amerika di San Diego. Penemuan ini menunjukkan bahawa gugus bintang super mungkin terbentuk dengan gabungan kelompok kecil.
Kumpulan kluster yang padat dijumpai di inti wilayah pembentukan bintang aktif NGC 5461, di dalam lengan galaksi spiral raksasa M101. Galaksi ini terletak kira-kira 23 juta tahun cahaya di buruj Ursa Major (Big Dipper).
"NGC 5461 memiliki kepekatan cahaya yang tinggi di intinya sehingga beberapa ahli astronomi berpendapat bahawa ia mungkin menjadi tuan rumah kelompok bintang super," kata Chu, yang merupakan profesor astronomi di Illinois dan penyelidik utama projek tersebut. Kelompok bintang super, dengan jumlah jisim hingga 1 juta kali ganda dari matahari, adalah lima hingga 50 kali lebih besar daripada kelompok R136 yang spektakuler di pusat Tarantula Nebula di Awan Magellan Besar. Mereka dipercayai sebagai rakan muda dari kelompok globular besar di galaksi kita.
Gambar-gambar Teleskop Angkasa Hubble dari teras NGC 5461 mendedahkan sekumpulan tiga kelompok besar yang dikelilingi oleh awan bintang dalam wilayah dengan diameter sekitar 100 tahun cahaya. Walaupun setiap kluster dapat dibandingkan dengan kluster R136, jumlah jisim dalam isipadu kecil ini serupa dengan kluster bintang super.
"Sekiranya NGC 5461 beberapa kali lebih jauh, bahkan Teleskop Angkasa Hubble tidak akan dapat menyelesaikan sekumpulan kelompok yang ketat ini," kata Chen, seorang pelajar siswazah di Illinois. "Ada kemungkinan beberapa kumpulan bintang super yang sebelum ini dilaporkan di galaksi jauh sebenarnya terdiri daripada kumpulan kelompok yang serupa dengan NGC 5461.?"
Jisim yang besar pada inti NGC 5461 menghasilkan medan graviti yang kuat, menyebabkan kelompok dan bintang bergerak dan berinteraksi secara dinamik. Medan graviti yang cepat berubah-ubah yang dihasilkan oleh interaksi ini menghilangkan pergerakan kluster relatif kepada gerakan bintang secara rawak. Akhirnya, kelompok dan awan bintang di sekitarnya akan bergabung menjadi satu kelompok bintang tunggal.
"Gambar Teleskop Angkasa Hubble NGC 5461 memberikan sekilas unik gugusan bintang super dalam pembuatannya," kata Johnson, seorang profesor astronomi di Virginia. "Belum ada kelompok bintang super, tetapi ia hanya masalah masa."
Evolusi dinamis kelompok di teras NGC 5461 sedang disimulasikan oleh profesor astronomi Paul Ricker di Illinois. Hasil awal menunjukkan bahawa dalam keadaan optimum kelompok ini dapat bergabung dalam beberapa juta tahun.
"Nasib baik, NGC 5461 cukup dekat, dan cukup muda untuk kita menyelesaikannya dengan Teleskop Angkasa Hubble," Chu berkata. "Kami memang beruntung dapat menangkapnya pada waktu yang tepat."
Karya ini disokong oleh Pentadbiran Aeronautik dan Angkasa Negara. Para penyelidik akan melaporkan penemuan mereka dalam jurnal Astrophysical Journal edisi 1 Februari.
Sumber Asal: Siaran Berita UIUC
