Di hemisfera utara Marikh, antara dataran tinggi selatan planet ini dan dataran rendah utara, adalah wilayah berbukit yang dikenal sebagai Colles Nilli. Penanda sempadan ini adalah ciri yang sangat menonjol di Marikh, kerana tingginya beberapa kilometer dan dikelilingi oleh peninggalan glasier kuno.
Dan berkat misi Mars Express, sekarang nampaknya wilayah ini juga merupakan tempat tinggal beberapa glasier yang terkubur. Begitulah kesimpulannya setelah kapal angkasa yang mengorbit mengambil gambar yang mendedahkan serangkaian blok terkikis di sepanjang sempadan ini, yang telah disimpulkan oleh para saintis adalah potongan es yang terkubur dari masa ke masa.
Gambar Mars Express menunjukkan sebilangan besar ciri-ciri ini di sepanjang sempadan utara-selatan. Mereka juga mengungkapkan beberapa ciri yang mengisyaratkan adanya es terkubur dan hakisan - seperti deposit berlapis serta rabung dan palung. Ciri-ciri serupa juga terdapat di kawah hentaman berdekatan. Semua ini dipercayai disebabkan oleh glasier kuno ketika ia berundur beberapa ratus juta tahun yang lalu.
Lebih jauh alasan bahawa simpanan ais yang tersisa ini ditutup oleh serpihan yang disimpan dari dataran tinggi ketika ia terhakis. Debu yang dibawa angin juga tersimpan dari masa ke masa, yang dipercayai hasil dari aktiviti gunung berapi. Sumber terakhir ini dibuktikan dengan tumpukan bahan gelap yang tersimpan di sekitar blok, serta bukit pasir gelap yang terlihat di dalam kawah benturan.
Ciri-ciri serupa dipercayai wujud di banyak wilayah sempadan di Marikh, dan dipercayai mewakili tempoh glasiasi yang berlaku selama ribuan tahun. Dan ini bukan kali pertama glasier terkubur dilihat di Marikh.
Sebagai contoh, pada tahun 2008, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) menggunakan radar yang menembus tanah untuk mencari ais air di bawah selimut atau serpihan berbatu, dan pada garis lintang jauh lebih rendah daripada yang sebelumnya telah dikenal pasti. Pada masa itu, maklumat ini menjelaskan misteri lama mengenai Mars, yang merupakan kehadiran apa yang disebut "apron".
Deposit berbatu lembut ini, yang terdapat di dasar fitur yang lebih tinggi, pertama kali diperhatikan oleh orbit Viking NASA pada tahun 1970-an. Teori yang berlaku ialah bahawa apron ini adalah hasil dari serpihan berbatu yang dilumasi oleh sejumlah kecil ais.
Dikombinasikan dengan maklumat terbaru yang diambil dari hemisfera utara, nampaknya terdapat banyak simpanan es di seluruh permukaan Marikh. Kehadiran (dan kelaziman) sisa-sisa sejuk ini memberikan gambaran tentang masa lalu geologi Mars, yang - seperti Bumi - melibatkan beberapa "zaman ais".
Misi Mars Express telah secara aktif meninjau permukaan Mars sejak tahun 2003. Pada 19 Oktober, ia akan memainkan peranan penting ketika misi Exomars memasukkan dirinya ke orbit Martian dan pendarat Schiaparelli membuat turun dan mendarat di permukaan Mars.
Di samping MRO dan ExoMars Orbiter, pihaknya akan memantau isyarat dari pendarat untuk mengesahkan ketibaannya yang selamat, dan akan menyampaikan maklumat yang dihantar dari permukaan semasa misinya.
ESA akan menyiarkan acara ini secara langsung. Dan memandangkan misi ini akan menjadi pendaratan robot pertama ESA yang sampai ke Marikh, ini semestinya terbukti menjadi acara yang menarik!
