Tiga pesawat WWII yang ditembak jatuh semasa kemenangan A.S. yang menentukan di Lautan Pasifik hilang selama beberapa dekad. Sekarang, 76 tahun kemudian, mereka telah dijumpai.
Operasi pemulihan menemui kepingan pesawat lama di bawah Truk Lagoon di Negeri Chuuk, sebahagian daripada Negara Persekutuan Mikronesia.
Beratus-ratus pesawat AS dilancarkan dari syarikat penerbangan pada 17 Februari 1944, semasa "Operation Hailstone," memukul pangkalan tentera laut Jepun di Truk Lagoon yang begitu baik diperkuatnya dikenali sebagai "Gibraltar of the Pacific," wakil dari ekspedisi pemulihan dalam satu kenyataan.
Apabila asap dari pertempuran dua hari itu dibersihkan, lebih dari 250 pesawat Jepun dan hampir 50 kapal telah musnah. Tetapi 30 pesawat Amerika juga hilang, bersama 23 penembak dan kru. Ketiga pesawat yang pulih itu tidak dapat dikesan sehingga 2019, walaupun tempat itu menjadi destinasi popular penyelam, menurut kenyataan itu.
Misi untuk mencari pesawat itu diketuai para saintis dan sukarelawan dengan Projek Recover, sebuah perkongsian antara penyelidik di Universiti Delaware; Scripps Institution of Oceanography di University of California San Diego; dan Projek BentProp, sebuah organisasi penyelam, penyelamat dan ahli sejarah swasta yang berdedikasi untuk mencari anggota perkhidmatan WWII yang hilang dalam aksi di Pasifik Selatan. Sejak tahun 2012, Projek Recover telah melakukan pencarian bawah air untuk kapal dan anggota tentera A.S. yang hilang, menggabungkan data dari rekod rasmi, akaun saksi mata dan teknologi carian bawah air seperti sonar, kamera termal dan robot menyelam, menurut laman web projek itu.
Dilancarkan dari pengangkut pesawat Amerika Syarikat USS Enterprise dan USS Intrepid semasa Operasi Hailstone, dua pengebom menyelam Dauntless dan satu pengebom torpedo Avenger adalah antara pesawat A.S. yang hilang. Para penyelidik menyangka bahawa pesawat-pesawat itu tenggelam di Truk Lagoon berdasarkan wawancara dengan penduduk pulau Chuuk, laporan rasmi dan memoir dari mangsa-mangsa yang selamat, kata Colin Colbourn, ahli sejarah memimpin dengan Projek Recover.
Satu maklumat yang bernasib baik berasal dari seorang pejuang A.S. - seorang penembak kapal terbang di Operation Hailstone - yang menyebut dalam sebuah memoir bahawa dia melihat salah seorang pengebom menyelam yang tidak berdaya melanda seperti dia menembak di sebuah kapal pengangkutan Jepun, yang juga tenggelam. Para sejarawan dengan cepat menyedari bahawa menentukan lokasi kapal yang tenggelam itu boleh membawa mereka ke bangkai pengebom yang hilang itu, Colbourn memberitahu Live Science.
"Kami mampu menyusun teka-teki ini dengan sekeping teka-teki yang lain, untuk mengatakan, 'Baiklah, mari kita memfokuskan pencarian kami di sekitar kapal ini.' Dan itu sebenarnya di mana kita akhirnya mencari kapal terbang ini, "kata Colbourn.
Tinjauan bawah air yang dijalankan oleh Projek Pemulihan dari April 2018 hingga Disember 2019, meliputi hampir 27 batu persegi (70 kilometer persegi) dari dasar laut di Truk Lagoon. Sonar mengimbas mengenal pasti serpihan pesawat yang berpotensi, yang kemudian disiasat para saintis dengan lebih teliti dengan menyebarkan penyelam dan robot yang dilengkapi dengan kamera definisi tinggi. Mereka menemui bidang serpihan dengan mayat tiga pesawat di kedalaman dari 100 kaki hingga 215 kaki (31 hingga 66 meter), menurut kenyataan itu.
Destinasi menyelam
Kebanyakan kapal Jepun yang besar - kapal tangki minyak dan kapal dagang berukuran beratus kaki panjang - yang telah tenggelam di Truk Lagoon pada tahun 1944 telah menjadi lebih besar daripada karang dan kini menjadi destinasi popular bagi penyelam untuk dikunjungi.
"Penambakan beberapa kapal ini sebenarnya dipenuhi dengan kapal terbang dan trak Jepun," kata Colbourn. "Ini adalah tempat yang menakjubkan untuk menyelam skuba."
Sebagai perbandingan, kapal terbang yang memecah serpihan tidak semestinya dikenali sebagai penyelam rekreasi, yang dapat menjelaskan mengapa pesawat yang hilang - atau apa yang tersisa daripada mereka - telah terlepas pandang begitu lama, Colbourn menjelaskan.
Sedangkan untuk kru-kru yang berada di dalam pesawat, terdapat "kemungkinan yang tinggi" yang masih utuh dapat dijumpai di dalam bangkai kapal, khususnya dalam pengebom torpedo TBM / F-1 Avenger, di mana dua anak kapal " terkunci di bahagian belakang pesawat, "kata Colbourn.
Sekarang bahawa tapak kemalangan telah diletakkan, secara arkeologi dikaji dan dipetakan, Projek Recover akan mengubah datanya ke Agensi Perakaunan POW / MIA Pertahanan Jabatan Pertahanan A.S., Colbourn menjelaskan. Agensi persekutuan kemudiannya akan menilai tapak untuk kemungkinan pemulihan dan pengenalan sebarang jenazah.
"Kami tidak akan tahu sehingga pemulihan itu sebenarnya berlaku, sama ada sesiapa masih berada di dalam pesawat, tetapi dari pengalaman kami, saya akan mengatakan bahawa terdapat kebarangkalian yang sangat baik," kata Colbourn.
