Sebilangan besar daripada kita tidak pernah melakukan satu perkara 50,000 kali dalam hidup kita. Oleh itu, bagi Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA, menyelesaikan 50,000 orbit mengelilingi planet merah adalah masalah besar. Dan, hanya memerlukan 10 tahun untuk melakukannya.
MRO boleh disebut sebagai salah satu misi utama NASA. Kehadirannya di orbit mengelilingi Marikh telah membantu membuka pemahaman kita tentang planet itu. Dan ini dilakukan sambil memberikan gula-gula mata kepada kami.
MRO dilancarkan pada tahun 2005 dan mencapai orbit Mars pada bulan Mac, 2006. Setelah 10 tahun bekerja, ia telah mencapai banyak kejayaan. Dalam siaran akhbar baru-baru ini, NASA menyebut MRO "kapal angkasa paling produktif belum." Walaupun kebanyakan dari kita mungkin mengetahui pengorbit kerana kamera, Eksperimen Sains Pengimejan Resolusi Tinggi (HiRise), MRO sebenarnya mempunyai sebilangan kecil instrumen lain yang membantu pengorbit mencapai objektifnya. Secara umum, objektif tersebut adalah:
- untuk mengkaji sejarah air di Marikh
- untuk melihat ciri skala kecil di permukaan, dan mengenal pasti lokasi pendaratan untuk misi Marikh masa depan
- untuk bertindak sebagai penyampai komunikasi antara Marikh dan Bumi
Kamera HiRise MRO mendapat kemuliaan, tetapi kamera onboard lain, Kamera Konteks (CTX), itulah tenaga kerja yang sebenarnya. CTX adalah resolusi yang jauh lebih rendah daripada HiRise, tetapi ukuran failnya jauh lebih mudah dikendalikan, pertimbangan penting apabila setiap fail harus melakukan perjalanan dari Marikh ke Bumi — jarak rata-rata sekitar 225 juta km.
CTX telah menangkap 90,000 gambar setakat ini dalam misi MRO, dan masing-masing menangkap butiran yang lebih kecil daripada gelanggang tenis. Dalam perjalanan misi sejauh ini, CTX mempunyai gambar yang merangkumi 99.1% permukaan Mars. Lebih 60% planet ini diliputi dua kali.
"Mencapai liputan 99.1 peratus adalah sukar ..." - Ketua Pasukan Kamera Konteks Michael Malin
"Mencapai liputan 99.1 peratus sukar kerana sejumlah faktor, termasuk keadaan cuaca, koordinasi dengan instrumen lain, batasan downlink, dan kekangan orbit, cenderung membatasi di mana kita dapat gambar dan kapan," kata Ketua Pasukan Kamera Konteks Michael Malin dari Sistem Sains Angkasa Malin, San Diego.
Malin mengatakan, "Liputan tunggal menyediakan garis dasar yang dapat kita gunakan untuk perbandingan dengan pemerhatian masa depan, ketika kita mencari perubahan. Kawasan pencitraan semula menyajikan dua fungsi: mencari perubahan dan memperoleh pandangan stereoskopik dari mana kita dapat membuat peta topografi. "
Kerana CTX menangkap gambar kawasan permukaan yang sama dua kali, ia mendokumentasikan perubahan di permukaan. Terdapat lebih dari 200 kejadian kawah hentaman muncul pada gambar kedua di kawasan yang sama. Para saintis telah menggunakan ini untuk mengira kadar meteorit yang mempengaruhi Mars.
Instrumen dalam MRO berfungsi sebagai satu pasukan. CTX dapat menangkap gambar kawasan yang menarik, dan HiRise dapat digunakan untuk gambar dengan resolusi lebih tinggi dari kawasan yang sama. Dengan mencari kawah berimpak segar, kemudian mempelajarinya dengan lebih dekat, MRO telah membantu mengetahui kehadiran apa yang kelihatan seperti ais bawah permukaan di Marikh. Instrumen ketiga, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), mengesahkan adanya ais.
CTX adalah kamera pekerja keras, dan HiRise adalah diva, tetapi MRO sebenarnya mempunyai kamera ketiga: Mars Color Imager (MARCI). MARCI adalah kamera beresolusi sangat rendah berbanding yang lain. Ia juga kamera sudut lebar dengan satu tujuan: mencirikan cuaca Mars. Setiap hari, MARCI mengambil kira 84 gambar yang bersama-sama membuat peta global harian Mars. Anda dapat melihat laporan cuaca mingguan dari MARCI di sini.
MRO baru-baru ini menggerakkan dirinya untuk menjalankan tugasnya yang seterusnya — menolong InSight Lander. MRO mesti menerima penghantaran radio kritikal dari InSight Lander NASA ketika turun ke Marikh. Insight akan menggunakan instrumennya untuk memeriksa bahagian dalam Mars untuk mengetahui bagaimana planet-planet berbatu terbentuk. MRO bukan sahaja membantu mencari tempat pendaratan untuk Insight, tetapi juga memegang tangan pendarat ketika turun, dan akan bertindak sebagai penyampai data.
"Setelah 11 setengah tahun terbang, kapal angkasa itu sihat dan tetap berfungsi sepenuhnya." - Pengurus Projek MRO Dan Johnston.
Tidak ada pengakhiran MRO. Ia terus berjalan dan terus berjalan, dan memenuhi objektif misinya secara berterusan. "Setelah 11 setengah tahun terbang, kapal angkasa itu sihat dan tetap berfungsi sepenuhnya," kata Pengurus Projek MRO Dan Johnston di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, California. "Ini adalah kenderaan yang luar biasa yang kami harapkan akan melayani Program Eksplorasi Mars dan sains Mars selama bertahun-tahun yang akan datang."
