"Bigfoot" yang mitos dan sukar difahami adalah makhluk legenda, tetapi untuk berjuta-juta tahun, Bigfoot asal - sejenis kera bipedal, dua kali ganda saiz manusia dewasa - menjelajah hutan Asia Tenggara, sebelum memusnahkan ratusan ribu tahun lalu.
Para saintis kini sedang membangunkan gambaran yang lebih jelas mengenai tempat haiwan gergasi di pokok keluarga primata, selepas menjalankan analisis terobosan protein dalam enamel gigi yang hampir hampir 2 juta tahun yang lalu.
Gigantopithecus blacki kerdil kera besar yang hidup hari ini; ia berdiri sekitar 10 kaki (3 meter) tinggi dan berat sehingga 595 lbs. (270 kilogram). Tetapi sebagai besar sebagai Gigantopithecus adalah dalam kehidupan, fosil-fosil dari primata yang dahsyat telah sedikit dan sukar dicari - beribu-ribu gigi dan empat rahang separa - meninggalkan banyak persoalan tentang garis keturunan dan penampilan evolusi kuno yang telah punah.
Analisis genetik fosil dapat memberi petunjuk penting mengenai haiwan yang telah lama dipisahkan, tetapi dalam fosil yang sangat lama dari kawasan geografi yang hangat, lembab, DNA biasanya terlalu terdegradasi untuk digunakan. Sebagai contoh, di Asia subtropika di mana Gigantopithecus hidup, satu-satunya DNA yang boleh diperolehi sebelum ini diperoleh daripada fosil haiwan lain yang berusia tidak lebih dari 10,000 tahun, menurut satu kajian baru, diterbitkan dalam talian hari ini (13 Nov) dalam jurnal Nature.
Walau bagaimanapun, penulis kajian baru-baru ini telah menghasilkan satu kaedah baru untuk memulihkan dan merekonstruksi urutan protein dari enamel gigi, dan mereka menguji teknik ini pada Gigantopithecus molar dating kepada 1.9 juta tahun yang lalu. Mereka kemudian membandingkan apa yang mereka dapati kepada pangkalan data urutan protein dari kera besar yang masih hidup hari ini.
"Apa yang kami perhatikan ialah bilangan perbezaan dalam urutan," kata pengarang kajian utama Enrico Cappellini, seorang profesor bersekutu di Universiti Copenhagen. "Kami mengandaikan bahawa semakin rendah bilangan perbezaan, semakin hampir kedua-dua spesies dikaitkan, dan kemudian mereka menyimpang," Cappellini memberitahu Live Science.
Mereka mendapati bahawa "Bigfoot" yang sudah pupus bukanlah saudara lelaki yang rapat, seperti cimpanzi dan bonobos. Sebaliknya, urutan yang paling menyerupai Gigantopithecus protein milik orang utan moden, dan garis keturunan raksasa raksasa itu berpecah daripada sepupunya sekitar 12 juta hingga 10 juta tahun yang lalu, para saintis menulis dalam kajian itu. Kejayaan kaedah mereka menimbulkan kemungkinan menarik untuk menyelidiki urutan protein pada primata yang sudah pupus dari kawasan tropika - "iaitu, spesies punah lebih dekat dengan keturunan evolusi kita sendiri," kata Cappellini.
Dalam pembinaan semula, Gigantopithecus sering menyerupai orangutan yang besar; pada masa lalu, perwakilan artistik ini berdasarkan maklumat terhad dari fosil dan dari apa yang diketahui mengenai jangkauan primata dan habitat kuno, kata Cappellini. Tetapi walaupun bukti baru mengesahkan hubungan evolusi yang dekat antara Gigantopithecus dan orang utan, data itu tidak dapat memberitahu para saintis bahawa kera yang sudah pupus mungkin kelihatan seperti itu, tambah Cappellini.
"Maklumat yang kami dapati tidak boleh mengatakan apa-apa mengenai penampilan, fenotip atau biologi," jelas Cappellini. "Tiada bukti untuk itu."
