Seiring kemajuan teknologi, banyak alat dan perkara lain yang kita gunakan terus menjadi semakin kecil, lebih ringan dan nipis. Sekarang tren itu akan segera dibawa ke penjelajah ruang robotik yang ekstrim - yang seterusnya menggunakan sumber kuasa kecil - bakteria.
Ini mungkin terdengar seperti fiksyen ilmiah, atau bahkan aneh, tetapi itulah idea di sebalik cadangan baru NASA untuk alternatif daripada misi berkuasa solar dan nuklear yang biasa berlaku sekarang. Bakteria dapat memberikan sumber tenaga yang tahan lama yang dapat menahan probe robotik kecil; jumlah tenaga yang dihasilkan juga akan kecil, namun tidak mencukupi untuk menggerakkan prob yang lebih besar seperti Mars rover misalnya. Sel bahan bakar mikroba dapat bertahan lama, selagi bakteria itu sendiri mempunyai bekalan makanan yang mencukupi.
Mikroba yang dipertimbangkan untuk projek ini adalah Geobacter sulfurucens, yang tidak memerlukan oksigen untuk kelangsungan hidupnya.
Pasukan penyelidik di Makmal Penyelidikan Angkatan Laut ingin memiliki prototaip robot seperti itu dalam sepuluh tahun ke depan yang beratnya sekitar 2 paun (1 kilogram). Terdapat rintangan teknologi, seperti konsep misi baru, yang harus diatasi yang akan memakan masa beberapa tahun.
Namun, masalah utama yang lain adalah masalah pencemaran. Penyelidikan planet, terutama yang menuju ke Marikh, telah disterilkan sebelum dilancarkan mengikut protokol lama, untuk meminimumkan pengenalan bakteria bumi ke persekitaran makhluk asing. Oleh itu, apa yang akan berlaku sekiranya probe berkuasa bakteria dikirim? Nampaknya tidak produktif kemudian dengan sengaja menghantar mikroba yang bukan sahaja menjadi penumpang tetapi sebenarnya menjadi bahan bakar.
Menurut Gregory Scott di NSL: “Ada masalah perlindungan planet, dan juga keprihatinan tentang melindungi mikroba itu sendiri dari radiasi. Suatu ketika nanti kita juga harus mempertimbangkan sama ada mikrob yang kita lihat paling berkesan untuk persekitaran radiasi atau suhu yang melampau. "
Mana-mana sistem bahan bakar berasaskan bakteria harus mempertimbangkan masalah pencemaran dan dikembangkan sehingga berusaha untuk meminimumkan kemungkinan kebocoran kebetulan, terutama di tempat seperti Mars, di mana organisma semacam itu akan memiliki peluang yang baik untuk bertahan hidup.
Konsepnya adalah inovatif dan menarik, jika pelbagai masalah teknologi dan persekitaran dapat ditangani. Sekiranya demikian, rakan-rakan kecil kita boleh membantu membuka lembaran baru dalam penerokaan angkasa lepas.
Scott meneruskan: "Ketika kami bergerak maju dalam penggunaan MFC sebagai metode penjanaan tenaga, penyelidikan ini mulai meletakkan dasar untuk elektronik bertenaga rendah dengan potensi jangka panjang untuk aplikasi ruang dan robotik," kata Scott. Sel bahan bakar mikroba digabungkan dengan elektronik berkuasa rendah dan keperluan tenaga rendah untuk mobiliti mengatasi jurang dalam teknologi kuasa yang berlaku untuk semua sistem robotik, terutama robotik planet. "
