Pencarian kehidupan sebahagian besarnya terbatas pada pencarian air. Kami mencari exoplanet pada jarak yang betul dari bintang mereka agar air dapat mengalir dengan bebas di permukaannya, dan bahkan mengimbas frekuensi radio di "lubang air" antara garis pelepasan 1.420 MHz hidrogen neutral dan garis hidroksil 1,666 MHz.
Ketika datang ke kehidupan luar bumi, mantera kita selalu "mengikuti air." Tapi sekarang, nampaknya, ahli astronomi mengalihkan pandangan dari air dan menuju metana - molekul organik termudah, juga diterima secara meluas sebagai tanda kehidupan yang berpotensi.
Ahli astronomi di University College London (UCL) dan University of New South Wales telah mencipta alat berasaskan metana baru yang kuat untuk mengesan kehidupan luar bumi, dengan lebih tepat daripada sebelumnya.
Dalam beberapa tahun terakhir, lebih banyak pertimbangan telah diberikan kepada kemungkinan kehidupan dapat berkembang di medium lain selain air. Salah satu kemungkinan yang paling menarik adalah metana cair, yang diilhami oleh bulan Titan yang berais, di mana air sepadu batu dan metana cair mengalir melalui lembah sungai dan ke tasik kutub. Titan bahkan mempunyai kitaran metana.
Ahli astronomi dapat mengesan metana pada eksoplanet yang jauh dengan melihat spektrum penghantarannya. Apabila sebuah planet bergerak, cahaya bintang melewati lapisan atmosfera yang nipis, yang menyerap panjang gelombang cahaya tertentu. Setelah cahaya bintang sampai ke Bumi, ia akan dicetak dengan cap jari kimia komposisi atmosfera.
Tetapi selalu ada satu masalah. Ahli astronomi harus memadankan spektrum transmisi dengan spektrum yang dikumpulkan di makmal atau ditentukan pada komputer super. Dan "model metana semasa tidak lengkap, yang menyebabkan pengurangan tahap metana pada planet yang teruk," kata pengarang bersama Jonathan Tennyson dari UCL dalam siaran akhbar.
Oleh itu, Sergei Yurchenko, Tennyson dan rakan-rakannya merancang untuk mengembangkan spektrum baru untuk metana. Mereka menggunakan komputer super untuk mengira kira-kira 10 bilion talian - 2.000 kali lebih besar daripada kajian sebelumnya. Dan suhu mereka lebih tinggi. Model baru boleh digunakan untuk mengesan molekul pada suhu di atas Bumi, sehingga 1.500 K.
"Kami sangat senang menggunakan teknologi ini untuk maju secara signifikan melampaui model sebelumnya yang tersedia untuk para penyelidik yang mengkaji potensi hidup pada objek astronomi, dan kami sangat ingin melihat apa yang spektrum baru kami bantu mereka temui," kata Yurchenko.
Alat ini telah berjaya menghasilkan semula kaedah di mana metana menyerap cahaya dalam kerdil coklat, dan membantu memperbetulkan pengukuran exoplanet kita sebelumnya. Sebagai contoh, Yurchenko dan rakan sekerja mendapati bahawa Musytari panas, HD 189733b, eksoplanet yang dipelajari dengan baik 63 tahun cahaya dari Bumi, mungkin mempunyai 20 kali lebih banyak metana daripada yang difikirkan sebelumnya.
Makalah ini telah diterbitkan dalam Prosiding Akademi Sains Nasional dan boleh dilihat di sini.
