Pada tahun-tahun mendatang, NASA akan mengirim angkasawan kembali ke Bulan untuk pertama kalinya sejak misi Apollo terakhir terjadi pada tahun 1972. Kembali pada bulan Mei, NASA mengumumkan bahawa rancangan itu - yang secara rasmi dikenal sebagai Project Artemis - sedang dipercepat dan akan berlaku dalam lima tahun akan datang. Sesuai dengan garis masa baru, Artemis akan melibatkan pengiriman wanita pertama dan lelaki berikutnya ke wilayah kutub selatan Bulan menjelang 2024.
Untuk tujuan ini, NASA sedang mengusahakan rover bulan yang akan mencari dan memetakan deposit air di wilayah kutub selatan Bulan. Ia dikenali sebagai Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) dan dijadualkan akan dihantar ke permukaan bulan menjelang 2022. Misi ini akan mengumpulkan data yang akan membantu memaklumkan misi masa depan ke Kutub Selatan-Aitken Basin dan akhirnya pembinaan sebuah pangkalan di sana.
Sesampai di sana, rover akan menempuh perjalanan sejauh beberapa kilometer dan bergantung pada sekumpulan instrumen saintifik - yang merangkumi latihan 1 m (3.3 kaki) - untuk mencuba pelbagai persekitaran tanah. Sepanjang 100 hari, data yang dikumpulkan oleh VIPER akan digunakan untuk membuat peta sumber air global pertama di Bulan. Ini akan sangat berguna setelah penempatan manusia tetap didirikan di sana.
Daniel Andrews, pengurus projek misi VIPER dan pengarah kejuruteraan di Pusat Penyelidikan Ames NASA, mengatakan dalam kenyataan akhbar NASA baru-baru ini:
“Kunci untuk hidup di Bulan adalah air - sama seperti di Bumi. Sejak pengesahan air bulan ais sepuluh tahun yang lalu, persoalannya sekarang adalah apakah Bulan benar-benar dapat memuat jumlah sumber daya yang kita perlukan untuk hidup di luar dunia. Rover ini akan membantu kita menjawab banyak soalan yang kita ada mengenai di mana airnya, dan berapa banyak yang perlu kita gunakan. "
Selama bertahun-tahun, para saintis telah mengetahui bahawa terdapat banyak ais air di kawasan kutub lunar. Es ini sangat diperlukan untuk penciptaan keberadaan manusia yang berkelanjutan di Bulan kerana dapat digunakan untuk segala sesuatu mulai dari pengairan dan air minum hingga pembuatan gas oksigen dan bahan bakar hidrogen.
Kehadiran ais ini disahkan pada tahun 2009 ketika NASA menghancurkan Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) dekat Kutub Selatan dan mengukur debu yang dihasilkan yang ditendang. Data dari ini dan misi lain telah mengumpulkan data yang menunjukkan bahawa terdapat berpotensi berjuta-juta tan es air di sana.
Kehadiran ais ini disebabkan oleh kemiringan paksi Bulan, yang memastikan kawasan kutub dibayangi secara kekal. Oleh kerana ais terkumpul dari masa ke masa dari kesan komet dan meteor (serta interaksi antara angin suria dan tanah bulan), ketiadaan cahaya matahari langsung menghalang ais menyebar menjadi gas oksigen dan hidrogen dan hilang ke angkasa.
Untuk mengakses air ini, para saintis mempelajari lebih lanjut mengenai lokasi dan sifat simpanan, belum lagi membuat strategi untuk mengekstraknya dari tanah bulan. Seperti kata Anthony Colaprete, saintis projek VIPER:
"Sangat mengasyikkan apabila ada penjelajah menuju ke lingkungan baru dan unik di Kutub Selatan untuk mengetahui di mana sebenarnya kita dapat menuai air itu. VIPER akan memberitahu kami lokasi mana yang mempunyai kepekatan tertinggi dan seberapa jauh di bawah permukaan untuk mendapatkan akses ke air. "
Untuk melakukan ini, VIPER akan mengkaji bagaimana keadaan cahaya dan suhu yang berbeza menyebabkan penciptaan persekitaran tanah yang berbeza. Dengan mengumpulkan data mengenai jumlah air dan unsur-unsur lain di masing-masing, NASA akan dapat memetakan di mana air kemungkinan dijumpai di lokasi lain di seluruh permukaan bulan. Mengesan dan menganalisis akan merangkumi empat instrumen saintifik.
Pertama, terdapat Sistem Spektrometer Neutron (NSS), yang akan digunakan untuk mengenal pasti endapan air di bawah permukaan yang memerlukan penyelidikan lebih lanjut. VIPER kemudian akan menggunakan Regolith dan Ice Drill for Exploring New Terrain (TRIDENT), yang sedang dikembangkan dengan bantuan Honeybee Robotics, untuk mendapatkan sampel gerudi hingga satu meter di bawah permukaan.
Sampel latih tubi ini kemudian akan dianalisis oleh Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) - yang dibangunkan dari Pusat Angkasa Kennedy NASA - dan Sistem Spectrometer Volatiles Near InfraRed (NIRVSS) yang dikembangkan oleh Ames. Kedua instrumen ini akan menentukan komposisi dan kepekatan air dan sumber daya lain yang berpotensi untuk dijangkau oleh latihan.
Rover VIPER adalah sebahagian dari Program Penemuan dan Eksplorasi Lunar - yang dikendalikan oleh Direktorat Misi Sains NASA - dan merupakan hasil kerjasama antara agensi yang cukup besar. Pusat Penyelidikan Ames NASA bertanggungjawab untuk menguruskan operasi rover, serta pengembangan perisian, sistem, dan sains misi.
Sementara itu, perkakasan untuk rover sedang dirancang oleh Johnson Space Center sementara instrumen saintifik disediakan oleh Ames dan Kennedy Space Center. Selain Honeybee Robotics, perkhidmatan pelancaran dan pendaratan yang akan mengangkut rover ke Bulan disediakan oleh rakan niaga seperti United Launch Alliance dan Astrobotic.
Ini dilakukan melalui Perkhidmatan Beban Lunar Komersial (CLPS) NASA, yang mencari rakan kongsi untuk menghantar muatan ke Bulan sebelum angkasawan menjelang 2024.
