Di sebidang langit 3,5 miliar tahun cahaya, terdapat galaksi elips kabur, lingkaran berwarna-warni, busur biru dan bentuk-bentuk yang menyimpang yang dilihat bergumpal bersama. Ini adalah hasil pertembungan kosmik yang besar yang berlaku selama 350 juta tahun.
Kekacauan itu adalah harta karun maklumat bagi para astronom, yang memungkinkan mereka mengumpulkan sejarah penumpukan kosmik pelbagai kelompok galaksi.
Tetapi sekarang para ahli astronomi sedang menggali kegelapan yang berdekatan. Mereka melihat bintang-bintang yang tersisa yang terpaut di ruang intergalaksi. Bintang-bintang ini harus memancarkan cahaya samar yang dikenali sebagai cahaya intrakluster yang - hingga sekarang - kebanyakannya tetap menjadi subjek spekulasi.
Mireia Montes dan Ignacio Trujillo, keduanya dari University of La Laguna, Sepanyol, telah menggunakan Teleskop Angkasa Hubble untuk melihat gugusan yang disebutkan di atas, Abel 2744, secara terperinci. Kluster ini telah mendapat julukan Pandora's Cluster kerana masa lalu yang ganas.
Pasukan ini melihat gambar warna kluster yang kelihatan dan inframerah dekat, dan kemudian memisahkan gambar warna ini dengan kecerahan. Ini membolehkan Montes dan Trujillo menentukan warna cahaya samar kluster dan dengan itu mengumpulkan usia bintang hantu, kandungan kimia, dan jumlah keseluruhan.
Berbanding dengan bintang dalam galaksi gugus, bintang hantu memancarkan cahaya yang lebih biru dan oleh itu kaya dengan unsur yang lebih berat seperti oksigen, karbon, dan nitrogen. Jadi bintang yang tersebar mestilah bintang generasi kedua atau ketiga yang diperkaya oleh supernova sebelumnya. Tetapi mereka masih berusia antara tiga hingga sembilan miliar tahun lebih muda daripada bintang-bintang di galaksi gugusan.
Pasukan menganggarkan bahawa cahaya gabungan kira-kira 100 bilion bintang buangan menyumbang kira-kira enam peratus kecerahan kluster.
Tetapi bagaimana bintang-bintang dilemparkan dari galaksi masing-masing di tempat pertama? Bukti forensik baru ini menunjukkan bahawa pertembungan ganas berantakan antara empat dan enam galaksi berukuran Bima Sakti, menghamburkan bintang-bintang mereka ke ruang intergalaksi.
"Data Hubble yang mengungkapkan cahaya hantu adalah langkah penting dalam memahami evolusi kelompok galaksi," kata Trujillo dalam siaran berita. "Ia juga sangat indah di mana kami dapat melihat cahaya terang dengan menggunakan kemampuan unik Hubble."
Abell 2744 hanya satu sasaran dalam program Hubble's Frontier Fields, yang akan memetakan lima kelompok galaksi dengan terperinci yang luar biasa.
Hasilnya telah diterbitkan dalam Jurnal Astrofizik dan boleh didapati dalam talian.
