Dari siaran akhbar NASA:
Ahli astronomi yang menggunakan Teleskop Angkasa Hubble menemui bulan keempat yang mengorbit planet kerdil es Pluto. Satelit kecil yang baru - yang diperuntukkan sementara untuk P4 - ditemukan dalam tinjauan Hubble yang mencari cincin di sekitar planet kerdil.
Bulan baru adalah terkecil yang dijumpai di sekitar Pluto. Ia mempunyai diameter 8 hingga 21 batu (13 hingga 34 km). Sebagai perbandingan, Charon, bulan terbesar di Pluto, sejauh 648 batu (1.043 km), dan bulan-bulan lain, Nix dan Hydra, berada dalam jarak 20 hingga 70 batu dengan diameter (32 hingga 113 km).
"Saya merasa luar biasa bahawa kamera Hubble memungkinkan kita melihat objek kecil seperti itu dengan jelas dari jarak lebih dari 3 miliar batu (5 miliar km)," kata Mark Showalter dari SETI Institute di Mountain View, Calif., Yang memimpin program pemerhatian ini dengan Hubble.
Penemuan ini adalah hasil kerja berterusan untuk menyokong misi New Horizons NASA, yang dijadualkan terbang melalui sistem Pluto pada tahun 2015. Misi ini dirancang untuk memberikan pandangan baru tentang dunia di pinggir sistem suria kita. Pemetaan Hubble atas permukaan Pluto dan penemuan satelitnya sangat berharga untuk merancang pertemuan dekat New Horizons.
"Ini adalah penemuan yang luar biasa," kata penyelidik utama New Horizons, Alan Stern dari Institut Penyelidikan Southwest di Boulder, Colo. "Sekarang kita tahu ada bulan lagi dalam sistem Pluto, kita dapat merencanakan pemerhatian jarak dekat selama ini terbang dengan."
Bulan baru terletak di antara orbit Nix dan Hydra, yang ditemui oleh Hubble pada tahun 2005. Charon ditemui pada tahun 1978 di Balai Cerap Tentera Laut A.S. dan pertama kali diselesaikan menggunakan Hubble pada tahun 1990 sebagai badan yang terpisah dari Pluto.
Sistem seluruh bulan planet kerdil dipercayai terbentuk oleh pertembungan antara Pluto dan badan berukuran planet lain pada awal sejarah sistem suria. Bahan smashup melempar yang bergabung ke dalam keluarga satelit yang diperhatikan di sekitar Pluto.
Batu-batu lunar kembali ke Bumi dari misi Apollo membawa kepada teori bahawa bulan kita adalah hasil perlanggaran serupa antara Bumi dan badan berukuran Mars 4.4 bilion tahun yang lalu. Para saintis percaya bahan yang diletupkan di bulan Pluto oleh hentaman mikrometeoroid boleh membentuk cincin di sekitar planet kerdil, tetapi gambar-gambar Hubble belum dapat dikesan sejauh ini.
"Pemerhatian yang mengejutkan ini adalah peringatan kuat tentang kemampuan Hubble sebagai pemerhatian astronomi tujuan umum untuk membuat penemuan yang mengejutkan dan tidak disengajakan," kata Jon Morse, pengarah bahagian astrofizik di Ibu Pejabat NASA di Washington.
P4 pertama kali dilihat dalam foto yang diambil dengan Hubble's Wide Field Camera 3 pada 28 Jun. Ia disahkan dalam gambar Hubble berikutnya yang diambil pada 3 Julai dan 18 Julai. Bulan tidak dilihat pada gambar Hubble sebelumnya kerana masa pendedahannya lebih pendek. Ada kemungkinan ia muncul sebagai noda samar pada gambar tahun 2006, tetapi diabaikan kerana dikaburkan.
Untuk lebih banyak gambar dan maklumat, lihat HubbleSite.
