Bukan hanya kapal angkasa Kepler yang memburu planet-planet ekstrasur, tetapi juga memberikan kemampuan untuk mempelajari bintang dengan perincian yang belum pernah terjadi sebelumnya. "Kami tahu bahawa jika Kepler mempunyai kepekaan dalam mengesan planet berukuran Bumi, ia akan mempunyai kemampuan untuk mengubah pengetahuan kita tentang bintang itu sendiri," kata Natalie Batalha dari San Jose State University di California, seorang penyelidik bersama Kepler Astroseismic Science Konsortium. Kerjasama antarabangsa yang terdiri daripada lebih daripada 400 ahli astronomi menggunakan kapal angkasa Kepler untuk "mendengarkan" ayunan kecil, atau "gempa bintang," pada bintang-bintang gergasi merah, yang membolehkan para saintis melakukan pekerjaan inovatif dalam menyimpulkan sifat asas bintang.
Hanya pada tahun pertama operasi Kepler, pasukan telah dapat mempelajari ribuan bintang menggunakan astroseismologi, sementara sebelumnya hanya beberapa lusin bintang yang "didengarkan" menggunakan teknik ini.
"Kita boleh mengatakan Kepler mendengarkan ribuan pemuzik di langit," kata Daniel Huber, seorang pelajar siswazah di University of Sydney, semasa siaran web pada sidang media mengenai penemuan baru itu.
"Dari tahun pertama misi Kepler, kami beralih dari memiliki beberapa lusin bintang dengan data beberapa minggu," kata Travis Metcalfe, saintis di Pusat Nasional Penyelidikan Atmosfera, menanggapi pertanyaan yang diajukan oleh Space Magazine "kepada mempunyai satu bulan untuk mengkaji setiap ribuan bintang. Ini adalah pengembangan kemampuan kami untuk mengkaji bintang jenis ini dan apa yang diberitahu oleh ayunan. "
Sama seperti bagaimana ahli seismologi mengkaji gempa bumi untuk memeriksa bahagian dalam Bumi, astroseismologi mengukur denyut gelombang cahaya semula jadi dari bintang untuk mendapatkan pandangan baru mengenai struktur dan evolusi bintang.
"Kepler membolehkan kita mengkaji masa ayunan bintang, dan kita menggunakannya untuk mengkaji inti bintang - dengan cara menyentuh bintang - dan mendapatkan ukuran bintang yang paling tepat yang pernah kita buat," kata Hans Kjeldsen, rakan sekutu profesor, KASC, Universiti Aarhus di Denmark.
Mereka dapat mengukur ukuran dan usia dengan ketepatan yang sangat tinggi dan mereka kini telah mencirikan struktur dan kitaran hidup lebih dari 1,000 gergasi merah. Apa yang mereka temui setakat ini mengesahkan prinsip evolusi bintang dan memungkinkan ramalan yang lebih baik mengenai apa yang mungkin terjadi pada Matahari kita dalam beberapa miliar tahun.
Kjeldsen mengatakan mereka mendapat data dengan kualiti yang luar biasa. "Kita sekarang benar-benar dapat mempelajari bintang dari semua fasa dan tahap evolusi, dengan jisim yang berlainan, dan semua jenis yang berbeza. Ini adalah perkara yang luar biasa bagi saya. Daripada mencari satu bintang sebentar dan kemudian beralih ke bintang seterusnya, kini kita mempunyai akses kepada ribuan bintang sekaligus. Walaupun begitu, masih ada ribuan bintang yang masih perlu kita pelajari. "
Metcalfe mengatakan astroseismologi mendengar ayunan bintang, dan dapat mendengar nada yang sangat rendah sehingga seekor paus akan sukar mendengarnya. Kepler dapat melihat walaupun ayunan kecil seperti kerlipan di bintang.
"Gelombang suara bergerak ke bintang dan membawa maklumat ke permukaan, yang dapat dilihat oleh Kepler sebagai kelipan kecil dalam cahaya bintang," kata ahli astronomi Travis Metcalfe dari Pusat Nasional Penyelidikan Atmosfera.
Kerlipan itu mempunyai nada seperti nota alat muzik. "Kami pada dasarnya mengukur nada not muzik ini dari bintang," katanya. "Bintang yang lebih besar berkelip dengan nada yang lebih rendah sementara bintang yang lebih kecil dalam nada yang lebih tinggi."
Dengarkan Simfoni Gergasi Merah Daniel Huber
Satu bintang yang menjadi tumpuan Metcalfe adalah gergasi merah, yang berukuran dua kali lebih besar dari Matahari. KIC 11026764 kini mempunyai sifat yang paling tepat diketahui dari mana-mana bintang di ladang Kepler. Sebenarnya, beberapa bintang di alam semesta diketahui mempunyai ketepatan yang serupa, kata pasukan itu. Getaran mendedahkan bahawa bintang ini berusia 5.94 bilion tahun dan digerakkan oleh peleburan hidrogen dalam cangkang nipis di sekitar inti yang kaya dengan helium.
Dalam konsortium ini, tidak ada dolar yang ditukar antara negara. AS menyediakan saluran paip instrumen dan perisian Kepler, sementara rakan antarabangsa menyediakan sumber manusia kepintaran dan kepakaran saintifik.
"Kami tidak hanya memperoleh warisan hasil ilmiah yang hebat, tetapi juga simbiosis dan perkongsian berharga di sini," kata Batalha.
Anda boleh menonton sidang media di Space Magazine di pautan ini.
